강진군이 인구 소멸 대응과 지역 경제 활성화를 위해 선도적으로 도입한 ‘반값 여행’이 국가 단위 관광 정책 모델로 전격 격상돼 전국으로 확산된다.

9일 강진군에 따르면 정부는 한국관광공사와 함께 예산 65억원을 투입해 농어촌 인구 감소 지역 여행 경비의 절반을 환급하는 ‘지역사랑 휴가지원’ 시범 사업을 본격 추진한다.

이번 시범 사업은 전국 84개 농어촌 인구 감소 지역을 대상으로 진행된 공모를 통해 총 16개 지자체가 사업지로 최종 확정됐다.

전남권에서는 강진군을 포함해 영광군, 해남·고흥·완도·영암군 등 6개 군이 이름을 올렸다.

타 권역에서는 강원 평창·영월·횡성군, 충북 제천시, 전북 고창군, 경남 밀양시와 하동·합천·거창·남해군이 선정돼 총 65억원의 국비가 해당 지역 관광 활성화에 투입된다.

환급 구조는 강진군이 선도적으로 도입했던 방식과 동일한 50% 페이백 시스템으로, 18세 이상 국민이 해당 지역 방문을 위한 사전 여행 계획을 신청해 승인받은 뒤, 현지에서 숙박과 식사 등에 지출한 경비 내역을 증빙하면 확인 절차를 거쳐 결제액의 절반을 돌려받는다.

1인당 최대 한도는 10만원이며, 2인 이상 단체 여행객은 최대 20만원까지 모바일 지역사랑상품권으로 지급받을 수 있다.

환급받은 상품권은 올해 연말까지 해당 지역 내 오프라인 가맹점은 물론 지역 특산물을 취급하는 온라인 쇼핑몰 등에서도 자유롭게 사용할 수 있다.

강진군의 독자적인 시책이었던 반값 여행은 소비의 지역 내 선순환 구조를 입증하며 국가 정책화의 물꼬를 텄다.

실제 이재명 대통령은 지난해 9월2일 열린 국무회의에서 강진군 사례를 꼽으며 “동네에서 쓰지 않으면 소멸하는 구조라 상당한 경제적 효과가 있다”고 평가했다.

이어 올해 2월25일 청와대 확대국가관광전략회의에서도 “강진군의 반값 여행처럼 여행비 부담은 줄이되 그 혜택이 고스란히 지역 상권에 돌아가도록 설계된 정책을 적극 확대해야 한다”고 지시한 바 있다.

제도의 전국 확산에 따라 강진군민들 역시 타 지자체 방문 시 동일한 반값 혜택을 누릴 수 있게 됐다.

군민들은 한국관광공사가 운영하는 ‘대한민국 구석구석’ 누리집을 통해 타 시범 지역을 확인하고 사전 신청을 거치면, 현지에서 지출한 숙박비 및 식비의 절반을 돌려받아 여행 경비 부담을 대폭 낮출 수 있다.

강진군 관계자는 “지방 소멸 위기와 침체 속에서 자체 발굴한 정책이 국가 관광 정책의 표준 모델로 격상됐다는 점에서 시사하는 바가 크다”며 “앞으로도 지역 상권과 관광객이 상생하는 체류형 관광 생태계를 구축하고, 관광 트렌드를 선도하는 정책을 지속 발굴하겠다”고 말했다.

/강진=정영록 기자