오사카대·규슈대 등 일본 6개 대학 교수진이 문부성 연구과제 수행차 지난달 광주 광산구를 찾아 ‘사회적 처방 건강관리소’를 둘러보며 돌봄 정책을 살펴보고 있다.

2024년 광주 광산구 하남주공1단지에 홀로 사는 중장년 12명을 대상으로 진행된 ‘사회적 처방 집단 예술활동’에서 참여자들이 민화를 그리고 있다. <광주광산구 제공>

초고령사회 진입으로 지자체의 복지 예산과 돌봄 인력 확보가 핵심 과제로 떠오른 가운데 광주 광산구가 인공지능(AI) 기술과 예방 중심의 ‘사회적 처방’을 결합한 통합 돌봄망을 구축해 지방행정의 새로운 표준 모델을 제시하고 있다.

특히 지자체의 자체 예산 부담을 최소화하면서도 사회적 약자를 촘촘하게 지원해 주목받고 있다.

◇고립·외로움 해소 ‘맞춤형 돌봄’ 도입

26일 광산구에 따르면 노년기 건강 악화의 주원인인 사회적 고립과 외로움을 선제적으로 해소하기 위한 맞춤형 돌봄 시스템을 전면 도입해 운영 중이다.

핵심 기반은 영국의 선진 복지 모델을 국내 실정에 맞게 재설계한 ‘사회적 처방(Social Prescription)’이다.

약이나 수술 대신 운동과 문화, 정서 활동을 처방해 사회적 단절을 막으며, 시민이 거점 건강관리소를 방문하면 AI 장비가 다각도로 건강 상태를 진단하고, 이를 바탕으로 맞춤형 실행 계획을 수립해 유기적인 돌봄을 제공한다.

◇54억 규모…지자체 부담 ‘사실상 제로’

이번 사업이 모범 사례로 꼽히는 이유 중 하나는 54억원 규모의 대형 프로젝트를 추진하면서도 지자체의 자체 예산 부담을 사실상 ‘0원’ 수준으로 낮춘 재정 운용 전략이다.

구는 과학기술정보통신부의 스마트빌리지 사업 등 정부 공모를 집중 공략해 28억700만원의 외부 인프라 구축 재원을 확보했다.

현장 돌봄 인력의 인건비 부담은 기존 사업과의 연계로 해결했다. 별도의 구비를 투입하는 대신 26억3천만원 규모의 기존 ‘노인 일자리 사업’ 자원을 활용해 300명의 ‘건강활동가’를 양성했다.

노인이 노인을 돌보는 구조를 정착시켜 일자리 창출과 취약계층 돌봄이라는 두가지 정책 목표를 동시에 달성한 것이다.

◇사회적 약자 삶의 질 대전환

현장 지표도 긍정적이다. 지난 2년간 3천882명의 시민 건강 데이터가 구축됐으며, 근감소증 환자와 암 경험자, 독거노인 등 돌봄이 시급한 사회적 약자 928명에게 정밀 처방이 내려졌다.

일례로 광산구에 거주하는 김모(80대)씨는 홀로 생활하며 심한 우울감과 지속적인 어지럼증 등으로 일상생활 수행에 어려움이 있었다.

외부와의 단절도 심한 상태였던 김씨는 동행정복지센터 직원의 권유로 건강관리소에서 건강을 측정한 뒤 건강활동가 매칭을 통해 방문형 사회적처방 활동을 지원받아 신체활동량과 일상수행능력 항샹 및 대인관계도 회복 등의 변화를 확인할 수 있었다.

김씨는 “누군가 나를 생각해주고 있다는 마음이 큰 위로가 됐다”고 감사를 전했으며, 이처럼 실질적인 성과가 이어짐에 따라 사업 참여자 만족도는 95.9점을 기록했다.

광산구는 운영 성과를 인정받아 지난 3월 ‘거버넌스지방정치대상’ 대상을 차지한 데 이어 매니페스토 최우수상 등을 잇달아 수상했다.

현재 서울과 부산, 대전 등 국내 주요 대도시를 비롯해 영국 옥스퍼드브룩스 대학 등 해외 기관에서도 벤치마킹 요청이 이어지고 있다.

광산구 관계자는 “돌봄은 시혜가 아닌 과학”이라고 전제한 뒤 “이 모델은 향후 국가적인 의료 및 돌봄 비용을 절감할 수 있는 실효성 있는 대안이다”며 “초고령사회를 앞둔 대한민국 전체 복지 정책의 표준 모델로 확장될 수 있도록 시스템을 더욱 정교화해 나가겠다”고 말했다./이옥근 기자