“세계적으로 반딧불이 개체 수는 감소하고 있으나, 대촌 일대에선 매년 늘어나는 추세입니다. 대촌천 반딧불이를 지키기 위해선 생태 보전과 함께 친환경 관광 상품으로 인식 제고에 힘써야 합니다.”

지난 21일 오전 11시께 광주 남구 원산동 포충사에 환경 정화 활동을 위해 약 20명의 ‘대촌천 반딧불이 보존회’ 회원들이 모였다.

이들은 포충사 입구 버스 정류장부터 제봉교 앞까지 대촌천 일대 약 500m를 돌며 수풀 사이사이에 있는 쓰레기들을 주워 담았다.

종량제 봉투에 버릴 수 있는 쓰레기 외 플라스틱 병과 알류미늄 캔은 부피를 줄여 별도 수거했다. 약 1시간 후 75L짜리 종량제 봉투로만 10여개가 꽉 채워졌다.

대촌천 반딧불이 보존회는 이 같은 환경 정화 활동을 월 1회꼴로 실시하고 있다.

반딧불이 자체의 성장은 물론이고 성체 전 유충이 주로 먹는 달팽이의 서식에도 쓰레기가 악영향을 미치기 때문이다.

보존회는 2014년 덕남도랑에서 처음으로 늦반딧불이 성충 6개체가 발견된 데 이어 이듬해 대촌천에서도 반딧불이가 포착되자 이들의 생태를 연구하고 지키기 위해 2015년 4월 결성됐다.

현재 보존회에는 회장, 부회장, 자문위원 등 48명이 함께하고 있으며 환경 정화 활동 외에도 반딧불이 서식지를 직접 관찰·탐방하는 생태 체험을 지난해까지 9회에 걸쳐 진행해 왔다.

남구와 함께 반딧불이 생태 연구에도 머리를 맞대고 있다. 특히 주기적으로 반딧불이 개체 수를 직접 파악하는 중인데, 덕남도랑의 경우 최근 3년간 증가세에 있다는 게 보존회의 분석이다.

연도별 측정 횟수는 조금씩 달랐으나, 대촌천과 덕남도랑의 1회당 평균 발견 개체 수는 ▲2023년 69.6마리·19.5마리 ▲2024년 58.7마리·41마리 ▲2025년 79.8마리·70.9마리로 집계됐다.

이 같은 추세에 대해 보존회는 환경 오염으로 전 세계에서 반딧불이가 줄어드는 것과 달리 생태계 회복 가능성을 보여주는 지표라고 강조한다.

박병옥 대촌천 반딧불이 보존회장은 “개체 수가 늘어난 건 생태 보전 노력의 결과”라면서도 “지속해서 관심을 두지 않으면 언제든 다시 줄어들 수 있다”고 설명했다.

이어 “빛 공해에 취약하고 습지와 깨끗한 물이 있어야 사는 반딧불이의 특성상 개발이 늘고 환경 오염이 심해질수록 살아갈 땅을 잃게 된다”며 “지속적인 보존 노력과 함께 친환경 브랜드를 제고할 수 있는 관광 상품 개발 확대로 관심을 이끌어야 한다”고 역설했다.

이러한 보존회의 활동에 남구는 2023년 반딧불이 서식지 보호 조례를 신설했고, 초등학교 4학년 교과서인 ‘광주의 생활’에서는 반딧불이를 남구의 지역 브랜드로 소개하고 있다.

괄목할 성과지만, 반딧불이 보존을 위해선 보다 많은 관심과 지원이 필요하다는 게 중론이다.

이날 환경 정화 활동에 앞서 오전 9시30분께 진행한 ‘반딧불이야 함께 살자’ 간담회에서 회원들은 ▲서식지 확대 및 관리 ▲반딧불이 관련 상품 개발 및 브랜드화 ▲동영상 활용 홍보·교육 프로그램 확대·각종 행사 연계 등을 남구에 요구했다.

박미숙 남구 탄소중립과장은 “예산 확보와 홍보 확대를 위해 의회 등과 협의해 보겠다”며 “남구만의 관광 상품 개발과 친환경 이미지 제고 등 필요성에 충분히 공감한다. 앞으로도 보존회의 의견이 반영될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다./서형우 기자