지속적인 경기 침체에 고물가까지 덮쳐 서민들의 생활 형편은 나아질 기미조차 없다. 갈수록 쪼그라든 수입에 사교육비 지출도 줄였다는 통계가 나왔다. 국가데이터처 발표에 따르면 2025년 광주지역 초·중·고 학생 1인당 월평균 사교육비는 37만2천원으로 조사됐다. 이는 전년(41만3천원)보다 11.0%(4만1천원) 감소한 수치다. 전남의 경우는 30만9천원으로 전년(32만원)에 비해 6.7%(2만원) 하락했다. 사교육 참여율도 광주가 71.7%로 6.5%포인트(p) 떨어졌다. 전남은 68.1%였다.

전남 사교육비는 17개 시·도 가운데 가장 낮은 수준으로 서울(66만3천원)과 비교하면 약 2.1배의 차이를 보인다. 광주 사교육 참여율은 서울(82.6%)을 비롯한 특·광역시 가운데 최저다. 전국적으로 지난해 초·중·고 사교육비 총액은 27조5천억원으로 집계됐다. 역대 최고치를 기록했던 2024년보다 1조7천억원(5.7%) 줄었다. 4년 연속 역대 최고치를 경신해 오다가 코로나19 이후 5년 만에 반전됐다. 다만 사교육을 받는 학생과 그렇지 않은 학생의 양극화는 심화되고 있다. 가구의 소득이 높을수록 지출 규모는 물론 참여율도 여전히 높다. 지역과 계층 간 간극은 점점 벌어지고 있다.

이번 통계는 경제사정 악화에도 불구하고 사교육비 지출은 유지 또는 증가하며 저소득층에겐 상대적으로 더 큰 부담으로 다가섰던 것과 달라진 결과다. 실제로 코로나19 이후 필수인 식료품·비주류음료, 월세·난방비 등은 소폭 증감을 반복했으나 사교육비는 소득이나 소비 여건과 관계가 없었다. 해서 가계의 자금 여력이 바닥이라는 분석이 나온다. 아이의 장래에 대한 투자마저 축소하는 굉장히 어려운 상황에 처했음을 반증한다.

교육 당국은 학생 수 감소와 더불어 사교육비 경감을 위해 역점 추진해온 초등 돌봄·방과후 학교, 교육방송(EBS) 확대 등의 정책 효과를 들었다. 사교육비 부담 완화를 위한 추가 대책도 마련 중에 있다. 교원단체들은 소득 정체에 따라 경제적 이유로 사교육을 포기하는 경우가 늘어난 것일 수 있다며 장기적으로는 교육격차 확대 위험성을 시사한다고 분석했다. 여러 요인이 복합적으로 상호 작용한 때문에 단순하게 설명하기는 쉽지 않다. 하지만 서민 경제에 고물가의 압박이 직접 타격을 미치고 있는 사실은 부정하기 어려워 보인다.