일본의 고도(古都) 교토에 자리한 명문 사립 리츠메이칸(立命館) 대학은 1900년 설립된 유서 깊은 곳이다. 간사이 지역을 대표하며 일본 사립대 중 최상위권의 명성을 자랑하는 이 대학은 개교 100주년을 맞은 2000년 파격적인 결단을 내렸다. 오이타현 벳푸시에 국제화 특화 대학인 ‘리츠메이칸 APU(Asia Pacific University)’를 세운 것이다.

이미 확고한 명성을 가진 리츠메이칸이 연고도 없는 벳푸에 새로운 대학을 세운 이유는 명확했다. 국제화 시대에 부응하는 혁신적 인재 양성이 필요했기 때문이다. 전통적인 일본 대학들은 지나치게 내국인 학생 중심으로 운영되어 수업은 일본어로만 진행됐고, 학생들은 해외 진출에 소극적이었다. 리츠메이칸은 일본 안에 있으면서도 일본 같지 않은, 즉 국경이 없는 대학을 꿈꿨다.

APU는 학생과 교수진의 50%를 외국인으로 채우고, 모든 전공 수업을 영어로 개설해 일본어를 못 해도 졸업할 수 있는 시스템을 구축했다. 2000년대 초반 아시아 경제의 급성장을 목격하며, 향후 세계의 중심이 될 아시아태평양 지역의 네트워크를 장악할 글로벌 인재를 키우고자 한 것이다. 다양한 국적의 학생들이 섞여 공부하며 자연스럽게 타 문화를 익히고 폭넓은 인맥을 쌓는 환경을 조성했다.

대학과 지자체의 협력 모델도 신선했다. 당시 인구 감소로 고민하던 오이타현은 대학 유치에 사활을 걸었고, 리츠메이칸은 전통적인 교토를 벗어나 새로운 실험을 할 터전이 필요했다. 대학과 지자체의 이해관계가 맞아떨어지며 벳푸에 APU가 둥지를 틀게 된 것이다.

결과는 대성공이었다. 현재 APU에는 100여 개 국가에서 다양한 학생들이 몰려들고 있다. 국제화 지표는 일본 내 단연 1위이며, 설립 25여 년 만에 수백 년 전통의 대학들과 어깨를 나란히 하는 서일본 최고 수준의 사립대로 성장했다.

일본 기업들 사이에서 APU 졸업생은 ‘전혀 다른 종족’이라 불릴 만큼 인기가 높다. 영어와 일본어를 동시에 구사하는 것은 물론, 다양한 국적의 동료들과 부딪히며 다져진 ‘커뮤니케이션 능력’과 ‘생존력’을 높게 평가받기 때문이다. 매년 전 세계 수백 개의 기업이 오직 APU 학생들만을 위한 채용 설명회를 열기 위해 벳푸 캠퍼스를 찾는다.

교육 방식도 철저히 ‘글로벌 감각’에 맞춰져 있다. 신입생은 1년간 의무적으로 다국적 기숙사에서 생활하며 일본인과 외국인 학생이 한 방을 쓰기도 한다. 입학할 땐 한 가지 언어만 잘해도 되지만, 졸업할 땐 두 언어 모두 능숙해지도록 교육한다. 축제 기간에는 특정 국가의 주간을 정해 음식과 문화를 소개하는 등 캠퍼스 전체가 국제화의 장이 된다.

APU와 벳푸시의 협업은 일본 내에서 가장 성공적인 ‘글로컬(Glocal) 모델’로 꼽힌다. 유학생들은 지역 학교를 방문해 외국어를 가르치고 시민들에게 자국의 문화를 전파한다. 벳푸시 전체가 하나의 ‘살아있는 국제 교육 현장’이 되어 대학과 지역이 상생하는 구조를 만든 것이다.

해외 유학생 20만 명 시대를 맞이한 우리 대학들에 APU의 사례는 시사하는 바가 크다. 이제는 단순히 유학생 숫자를 채우는 양적 성장에서 벗어나야 한다. 유학생을 대학 내 고립된 커뮤니티에 가두지 말고, 우리 학생 및 지역 사회와 함께 호흡하며 동반 성장하는 교육 모델을 치열하게 고민해야 한다. ‘글로벌 인재 양성’과 ‘지역 소생’이라는 두 마리 토끼를 잡은 APU의 실험은 우리 대학들이 가야 할 길을 미리 보여주고 있다.