12·29 무안국제공항 제주항공 여객기 참사의 원인으로 지목된 콘크리트 둔덕이 공사비를 아끼려다 만든 불법 시설물이었던 것으로 드러났다. 결국 불법 구조물을 방치해 179명이 숨진 대참사가 사실상 인재였음을 확인한 것이다. 감사원이 최근 발표한 ‘항공안전 취약분야 관리실태’ 감사보고서를 살펴보면 무안공항의 참사는 활주로 설계 당시부터 잘못돼 있었기에 사고 위험을 안고 있었던 셈이다.

감사원에 따르면 콘크리트 둔덕인 로컬라이저는 항공기가 활주로 중앙에 정확히 착륙하도록 활주로 중심선의 위치를 알려주는 항행안전시설로 활주로 끝단에 설치된다. 방위각을 제공하는 안테나와 안테나를 지지하는 기초구조물로 구성된 로컬라이저는 전파 방해를 막기 위해 활주로 최상단부보다 높아야 한다. 또한 항공기가 충동하는 경우 부러지기 쉬운 구조 성능을 갖춰야 한다.

하지만 국토부는 무안공항을 비롯한 일부 지방공항 건설 시 활주로와 종단안전구역에 토공사 물량을 줄임으로써 공사비를 절감하기 위해 당초 지형에 가까운 경사를 뒀다. 이에 따라 로컬라이저 설치를 위한 활주로 최상단과의 높이 차를 둔덕을 쌓아 맞추면서 결과적으로 콘크리트 기초 및 둔덕을 조성하게 됐다.

특히 무안공항의 경우 국토부가 2003년 6월 취약성 검토도 없이 콘크리트 둔덕 설치를 허가한 이후 2007년 한국공항공사(KAC)가 이에 대한 보완 요청을 했는데도 개선 조치를 하지 않은 채 KAC에 공항운영증명서를 발급, 준공 처리한 것으로 드러났다.

이에 감사원은 국토부 장관에게 무안공항의 로컬라이저 개량사업 실시 계획 검토, 승인 업무와 준공 확인 전 사용허가 업무 등을 부당하게 처리한 업무 담당자 3명에 대해 징계를 요구했다. 사후약방문이며 소 잃고 외양간 고친 격이다.

아직도 무안국제공항에는 유가족들의 통곡소리가 그치지 않는다. 호남의 관문이 무안공항의 빠른 재개항이 분명 필요하지만 지난 참사의 교훈을 잊어서는 안될 것이다.