췌장은 복부 정중앙에 위치한 황금색을 띤 소화기관이면서 내분비기관이다. 복부를 배쪽에 위치한 복강과 등쪽에 위치한 후복강으로 나누는데 후복강에 속한다.

췌장은 소화기능에 매우 중요한 기관으로 음식물을 분해하는 다양한 소화액을 분비하는 화학공장이며 동시에 혈당을 조절하는 매우 중요한 호르몬인 인슐린을 분비한다. 췌장에 매우 심한 염증이 발생하면 췌장이 만들어낸 소화액이 췌장 자체를 손상시키고 더 나아가 복부에 있는 다른 장기들은 물론, 혈액을 타고 퍼져 나가면 폐 및 모든 장기에 손상을 일으켜 사망에 이르게도 한다. 이에 박창환 전남대학교병원 소화기내과 교수를 통해 췌장과 급성 췌장염 등을 알아보고 증상, 치료법을 들어본다.

◇복통·효소·복부 초음파 등으로 진단

췌장의 소화액은 음식을 섭취하면 췌관으로 모여서 담즙과 함께 십이지장에 분비돼 소화작용을 하게 된다. 췌장이 다양한 소화액을 분비하는 화학공장이라는 점은 췌장염을 이해하는데 있어 매우 중요한 특징을 제공한다.

급성 췌장염은 췌장에 급성 염증이 발생해 심한 복통을 호소하는 특징적인 질환이다. 급성 췌장염의 복통은 매우 심하고 8시간 이상 지속되며 대부분 24시간 이상 계속된다. 췌장이 후복강 즉 등쪽에 위치하고 있기 때문에 누우면 통증이 악화되고 앉거나 서면 증상이 호전되는 자세에 따른 변화를 보인다.

급성 췌장염은 다음 세가지 요소 중 두가지 이상일 경우 진단 할 수 있다. 세가지 요소는 ▲특징적 복통 ▲췌장 효소 ▲복부전산화 단층촬영, 복부 초음파, 췌장자기공명영상 등에서의 특징적 모습 등이다.

실제 환자들은 통증에 무딜 수 있고 췌장 효소를 수일 지나 측정하거나 만성 췌장염이 기저에 있을 시 증가하지 않을 수 있으며 영상 검사도 처음에는 특징적인 모습을 보이지 않을 수 있어 세가지 중 최소한 두가지를 만족해야 진단 내리도록 하고 있다.

◇‘수액’ 용량 등 최근 치료 흐름에 변화

급성 췌장염의 원인은 다양하다. 가장 흔한 원인은 담석과 알코올이다. 담석이 담관을 통해 내려와 췌관을 막으면 만들어진 췌즙이 분비되지 않고 쌓이게 되고 결국 췌장 자체를 소화시키는 췌장염을 유발하게 된다. 알코올은 그 자체가 화학적으로 췌장을 손상시켜 췌장염을 유발한다. 거의 모든 약물은 췌장염을 일으킬 수 있으며 췌장의 선천성 기형, 췌장에서 발생한 췌장암 또는 점액성 낭종성 질환도 췌장염의 원인이 될 수 있다. 여기에 최근 젊은 사람들에게 점차 발생이 증가하고 있는 대사성 질환 중 고중성지방혈증이 급성 췌장염을 유발할 수 있다.

급성 췌장염은 심한 경우 사망에 이를 수 있지만, 근본 치료가 없다는 현실은 의료인과 환자 그리고 보호자들에게 큰 실망을 안겨준다. 세균 감염은 항생제를 사용하고, 암은 수술 또는 화학요법을 해 볼 수 있지만 급성 췌장염은 근본 치료가 없다. 때문에 급성 췌장염은 스스로 회복할 때까지 기다리면서 환자의 증상과 장기 손상에 대한 보조요법을 하는 것이 주요한 치료이다.

다만 최근 치료 흐름에 많은 변화가 일어나고 있다. 가장 큰 변화는 수액 치료이다. 과거에는 대량의 수액을 짧은 시간 정맥에 공급하는 것이 우리 몸에 중요한 신장, 폐 등의 혈류를 유지시켜 손상을 줄일 것으로 예상됐으나, 실제로는 폐 부종 등을 유발해 환자 사망률을 올릴 수 있음이 알려져 과다한 수액 공급은 피하고 적절한 용량의 수액을 공급할 것을 권유하고 있다. 수액 중에는 Lactated Ringer’s 용액을 사용하는 것이 대사성 산증의 개선 및 항염증 작용이 있어 추천된다.

통증 조절에 있어서는 과거에는 비마약성 진통제를 우선 사용하고 조절이 되지 않으면 마약성 진통제를 쓰도록 했지만, 최근 연구에 따르면 마약성 진통제를 이용해 적극적으로 통증 조절을 하는 것이 환자의 통증 경감 효과가 크고 궁극적으로 사용하는 진통제의 용량도 감소한다고 보고하고 있다.

식이에 있어서도 과거에는 급성 염증을 앓고 있는 췌장을 쉬게 하기 위해 장기간 금식을 권유하고 환자의 복통이 소실되고 합병증이 호전된 후 음식 섭취를 시작할 것을 권고했지만, 최근에는 하루 이상 금식할 경우 장벽이 무너져 세균 감염과 독소의 혈중 침투가 증가해 다발성 장기 부전 및 세균 감염을 유발, 환자의 예후를 악화시키는 중요한 요소임이 밝혀져 24시간 이내에 식이를 시작할 것을 권고하고 있다. 환자가 경구 섭취가 어렵다면 경관 급식을 하는 것이 권고되고 있다. 경구 섭취 및 경관 급식이 어려운 경우 충분한 칼로리 공급을 위해 경정맥 영양을 할 수 있다.

마지막으로 심한 급성 췌장염의 후기 사망 원인으로 가장 큰 원인은 세균 감염이다. 따라서 오랜 기간 예방 항생제에 대한 연구가 있어 왔다. 실망스럽게도 대부분의 연구는 환자 예후를 호전시키지 못하고 항생제 내성을 유발해 포기됐다.

그러나 매우 심한 췌장염 환자에서 세균 감염과 염증을 구분하기 힘든 경우가 많고 따라서 항생제 사용에 있어서 적절한 지표가 필요하다. 최근 Procalcitonin을 주기적으로 측정하면 항생제 남용을 줄이면서 적절한 항생제 사용을 할 수 있다는 연구 결과가 발표되기도 했다.

급성 췌장염은 매우 다양한 스펙트럼을 가진 질환이다. 2-3일 지나면 완전히 호전되기도 하지만 심각한 경우 환자를 사망에 이르게 한다. 근본 치료는 없지만 최근 보조 치료 요법에 있어서 많은 변화가 예후를 호전시킬 수 있을 것으로 기대된다.

/정리=기수희 기자