광주 전남 행정통합을 추동한 강기정 광주시장과 김영록 전남지사께 찬사를 보낸다. 강 시장과 김 지사는 고르디우스의 매듭을 단칼로 잘랐던 알렉산더 대왕처럼 실현 가능성이 낮았던 행정통합 문제를 일거에 해결했기 때문이다. 광주 전남 역사에 큰 획을 그은 두 정치인의 용기와 결단은 찬사를 받기에 충분하다.

필자는 강 시장과 김 지사에게 비판적이었다. 이번 행정통합 결단 전까지는 그랬다. 그렇다고 원래부터 두 정치인에게 비판적 시각을 가진 것은 아니었다. 강 시장 정치관과 행정 능력을 알지 못했으니 비판할 처지가 못 됐다. 김 지사 행정 능력은 익히 알고 있었고, 민선 7기에 보여준 김 지사 리더십을 호평하는 칼럼(참 목민관을 지향하는 김영록 전남도지사 리더십, 광주매일신문 시론, 2021년 12월 29일자)도 썼다. 하지만 민선 8기 시정과 도정을 보면서 비판적으로 변했다.

그 배경에는 두 가지 이유가 있다. 하나는 광주전남연구원 분리 때문이다. 강 시장과 김 지사는 전임자들이 어렵게 통합시킨 연구원을 2023년 광주연구원과 전남연구원으로 분리시켰다. 그 과정은 거칠었다. 시도민에게 이해를 구하는 기자회견도 없이 일사천리로 진행했다. 물론 시장과 지사가 그 권한을 갖고 있다고 해도, 결정은 비합리적이고 비민주적이었다.

다른 하나는 행정통합 관련정책 때문이다. 2020년 9월 당시 이용섭 광주시장이 광주 전남 행정통합을 제안했다. 이후 작년까지 필자는 이 신문 시론에 행정통합을 주장하는 칼럼을 8회, 행정통합이 어려우면 메가시티라도 만들자는 칼럼을 3회나 실었다. 부산+경남, 대구+경북, 대전+충남이 행정통합을 공론화하고, 부울경은 메가시티를 추진하던 때다. 그러나 광주시정과 전남도정 방향은 타 지자체와 정반대였다. 메가시티가 아닌 경제동맹(광주+전남+전북)을 말했고, ‘전라남특별자치도’와 행정통합이 아닌 광주전남특별지방자치단체(일명 광역연합)를 추진했다. 대세와 철저하게 엇나갔다. 필자가 비판적 태도로 변한 까닭이다.

그런데 행정통합의 성사를 목전에 두고 있다. 지난 12일 ‘광주전남통합특별시 설치를 위한 특별법’이 국회 행안위를 통과했고, 본회의 통과는 따 놓은 당상이다. 이후 국무회의 심의와 공포 등의 절차를 거쳐 7월1일 통합특별시가 탄생할 것이다. 강 시장과 김 지사가 동의하지 않았으면 불가능했던 일이 실현되는 것이다. 두 정치인에게 찬사를 보내는 이유다.

사실 작년 말까지 광주 전남은 행정통합의 ‘무풍지대’였다. 광주시장과 전남지사의 동상이몽 때문이었다. 2020년 9월 이용섭 시장이 시도통합을 제안했지만 김 지사가 민선 8기에 하자고 발을 빼면서 무위로 끝났다. 반면에 타 지자체들은 빠르게 움직였다. 대구 경북은 2019년 통합을 추진했지만 실패했다. 2024년 6월 홍준표 대구시장과 이철우 경북지사가 통합 추진을 개재했다. 부산 경남은 2022년 9월 박형준 부산시장과 박완수 경남지사가 통합에 합의했고, 이후 활동을 펼쳤다. 대전 충남이 가장 적극적이었다. 2024년 12월 충청광역연합(대전+충남+충북+세종)을 출범시켰고, 2024년 11월 이장우 대전시장과 김태흠 충남지사가 행정통합에 합의했다.

무풍지대였던 광주 전남에 기적이 일어났다. 작년 12월 말 강 시장과 김 지사가 행정통합에 전격 합의했다. 두 정치인이 어떤 정치적 의도를 갖고 통합을 추동했는지는 중요하지 않다. ‘속도전’식 추진과 민주적 논의과정 생략도 큰 문제는 아니다. 강 시장과 김 지사가 보여준 기득권을 내려놓은 용기, 통합 추진의 적기(適期)를 놓치지 않으려는 결단, 지역 미래를 위한 대안 모색 등은 찬사를 들을 만하다.

우리 지역이 이번에 행정통합이란 열차에 탑승할 수 있어 다행이다. 그렇게 하는 것이 지역의 생존전략이고, 대의(大義)를 따르는 일이다. 강 시장과 김 지사의 용기와 결단과 리더십 덕분으로 고난도 문제가 순조롭게 풀렸다. 때문에 두 정치인의 업적은 광주 전남 역사에 길이 남을 것이다.

행정통합을 성사시킨 강 시장과 김 지사에게 찬사를 보낸다. 또한 필자는 두 정치인과 마음속으로 화해를 했다. 6월 지방선거 결과와 무관하게 향후 정치 행로에 행운이 깃들기를 빈다.