사회복지현장에서 아동들을 만나며 가장 안타까운 순간은, 분명히 어려움을 겪고 있음에도 불구하고 “해당하는 제도가 없다”라는 이유로 충분한 지원을 받지 못하는 아동들을 마주할 때이다. 특수교육 대상은 아니지만, 일반 교육과정 안에서는 반복적으로 좌절을 경험하는 아동들. 경계선 지능 아동은 오늘도 학교와 제도의 경계에 서 있다.

느린학습자(경계선 지능 아동)는 흔히 지적장애로 분류되지는 않지만, 학습 이해 속도와 문제 해결 능력, 사회적 의사소통과 정서 조절에서 지속적인 어려움을 겪고 있는 아동들이다. 교실 안에서는 수업을 따라가기 벅차고, 또래 관계에서는 이해와 적응이 부족해 쉽게 오해받거나 소외되고 있다. 이 아동들은 특수교육 대상자가 아니라는 이유로 개별화된 지원에서 제외되고, 일반 아동들 사이에서는 ‘노력이 부족한 아동’, ‘집중하지 않는 아동’으로 해석되기 쉽다. 결국, 아동들은 자신의 어려움을 이해받지 못한 채 실패 아닌 실패를 경험하게 되는 것이다.

이 과정에서 보호자들은 아동들에게 도움이 필요하며, 병원 진단만으로 해결되지 않는 문제라는 사실을 알고 있지만 한정된 여건 속에서 아이를 충분히 지원하지 못한다는 무력감을 느끼게 된다. 이는 아동 개인의 문제가 아니라, 제도가 담아내지 못한 공백의 결과일 것이다.

느린학습자들은 분명 존재하지만, 제도 안에서는 명확히 이름 붙여지지 않고 있다. 이 ‘이름 없음’은 곧 ‘지원 없음’으로 이어진다. 결국, 아동들의 어려움은 가정의 부담으로, 보호자의 책임으로 남게 된 것이다. 아동들이 성장할수록 학습 격차와 정서적 위축은 더 커지고, 중·고등학교로 갈수록 학교 부적응의 위험 또한 높아진다.

지역아동센터광주지원단에서 복권위원회와 사랑의열매 지원으로 진행하고 있는 ‘나답게 크는 아이’ 지원사업은 이러한 문제의식에서 출발했다. 학교와 제도의 경계에 놓인 아동들을 지역사회가 함께 책임지자는 현장의 응답이었다. 파견전문가와 아동 간의 1:1 맞춤형 교육과 다양한 프로그램을 통해 아동들의 학습 특성과 정서 상태를 세심하게 살피고, 보호자와 지속적으로 소통하며 아동들을 둘러싼 환경 전체를 함께 변화시키고자 노력해오고 있다. 아동들의 작은 변화는 현장에서 가장 먼저 느껴진다. 수업에 끝까지 앉아 있는 시간, 실패 후 다시 시도하는 태도, 감정을 말로 표현하려는 용기. 이 작은 변화들은 아이가 다시 자신을 믿기 시작했다는 신호일 것이다.

그러나 이러한 현장의 노력만으로는 한계가 있다. 경계선 지능 아동들과 관련된 제도가 지역사회와 유기적으로 연결되고, 경계선 지능 아동을 위한 공식적인 지원 체계가 마련되어야 한다. 학령기 전반에 걸친 연속적 지원, 보호자를 위한 상담과 교육, 사회복지사와 파견전문가들의 전문성 강화를 위한 체계적인 지원 및 정책 논의가 함께 이루어져야 할 것이다. 특히 경계선 지능 아동에 대한 지원은 단기간에 그쳐서는 안 되는 것이다.

경계선 지능 아동들은 ‘애매한 아동들’이 아니다. 다만 지금의 제도가 이 아동들을 담아내지 못하고 있을 뿐이다. 학교와 제도의 경계에서 흔들리는 아동들을 개인의 문제로 남겨두어서는 안 될 것이다.

‘아이 하나를 키우려면 온 마을이 필요하다’라는 말이 있듯이 아동 한 명의 어려움은 곧 온 지역사회가 함께 해결해야 할 과제이자 의무이다.

이제는 느린학습자(경계선 지능 아동)들을 제도의 밖이 아닌 사회의 중심으로 불러와야 할 때이다. 아동들이 나만의 속도로 배우고 성장할 수 있도록, 그 길을 함께 만들어가는 일은 선택이 아니라 우리 사회의 당연한 책임일 것이다.