“명절 전이라 돈 나갈 곳이 많은데 오늘도 공쳤네. 쯧쯧…….”

설 연휴를 나흘 앞둔 10일 오전 5시10분께 광주 북구 신안동 한 근로자대기소(인력사무소). 문이 열리려면 20분가량 남은 시간이었지만, 일거리를 구하기 위해 일찌감치 이곳을 찾은 10여명의 근로자들은 몸을 이리저리 움직이며 찬바람에 굳은 몸을 풀고 있었다.

줄담배를 태우며 기다리던 이들이 모인 한 쪽에선 연기를 내뿜을 때마다 깊은 한숨을 내쉴 때 나는 소리가 들렸다.

가장 먼저 나왔다는 황모(66)씨는 “새벽 5시 이전부터 기다렸다. 어제는 너무 추워서 밖에 1분도 서 있기 힘들었는데, 오늘은 그나마 견딜만 하다”며 “날이 좀 풀려서 일감이 있을 것 같다”고 기대감을 보였다.

오전 5시30분께 대기소 문이 열리자 바깥에 있던 근로자들은 일제히 안으로 들어가 온기를 내뿜는 난로 주변에 둘러 앉았고 믹스커피를 마시며 몸을 녹였다.

대기소가 문을 연 지 10분도 채 되지 않아 5평 남짓한 사무실이 근로자로 가득 차면서 뒤늦게 도착한 이들은 밖에서 기다려야만 했다.

이곳을 찾은 이들의 연령대는 50-60대가 주를 이뤘지만, 20-30대 등 비교적 젊은 층도 다수였다.

올해로 2년째 일용직 근로 중이라는 박모(29)씨는 “처음에는 힘들었지만 조금씩 익숙해지고 있다”며 “설날이 다가오면서 돈 나갈 곳은 많은데 어제도 일을 받지 못해서 오늘은 꼭 현장에 나가야 한다”고 토로했다.

잠시 후 대기소 소장이 작업 장소와 내용이 적힌 쪽지를 하나둘씩 전달하면서 사무실 안은 조금씩 한산해졌다.

작업 장소는 광주뿐만 아니라 담양과 무안 등 전남 곳곳으로 다양했다. 때문에 일당은 비슷하나 상대적으로 먼 곳에 가야 하는 이들도 있었는데, 일을 할 수 있다는 기쁨이 앞서면서 싫다는 소리는 누구에게서도 나오지 않았다.

남아있던 대기자들은 현장으로 떠나는 이들의 뒷모습을 부러움 섞인 눈으로 바라보며 자신들도 쪽지를 받을 수 있길 바랐다.

채모(56)씨는 “광주의 경우 건설 경기 침체가 심해 대부분 시외로 나간다”며 “최근 리모델링만 나가봤지 신축 공사 현장은 보지도 못한다”고 말했다.

실제 지난달 건설근로자공제회가 발표한 2025년 10월 지역별 건설산업 및 건설근로자 통계에 따르면 광주 지역 건설 수주액은 7천300억원으로 전년 동기(2조4천600억원)보다 1조7천300억원 감소했다.

증감률은 62.9%로 전국 평균(2.9%)과 큰 격차를 보였으며 17개 광역시·도 가운데 가장 낮았던 것으로 나타났다.

이 같은 건설 경기 불황에 일용직 근로자들의 일감도 줄었다는 게 대기소 소장의 설명이다.

이날 오전 7시께까지 대기소를 찾아온 이들은 총 60여명이었으나, 일감을 배정받아 현장으로 나간 근로자는 20여명에 불과했다.

결국 3분의2 이상의 근로자들은 어둠이 걷힐 무렵부턴 내일을 기약하면서도 근심 가득한 표정으로 대기소를 떠났다.

집으로 돌아가던 전모(64)씨는 “여기가 그나마 일을 잘 주는 편이었는데, 경기가 어려워지면서 오늘도 허탕”이라며 혀를 찼다.

송주찬(65) 근로자 대기소 소장은 “IMF 때도 이 정도는 아니었는데 일이 너무 없다”며 “명절을 앞두곤 찾는 이들이 더 많은데, 일감은 줄어드니 현장에 오래 나가지 못한 순으로 배정하고 있다”고 밝혔다.

이어 “건설 업계 불황으로 관련 종사자들도 어렵겠지만, 가장 타격이 큰 건 일용직들”이라며 “하루 벌어 먹고 사는 근로자들을 위해서라도 정부 차원의 대책이 필요하다”고 덧붙였다./이연상 기자