광주·전남 행정통합 논의가 분수령을 향해 가고 있다. 최근 통합특별시 명칭을 ‘전남광주특별시’로 정하고, 청사를 광주·무안·전남 동부권에 분산 운영하기로 합의하면서 통합은 이제 선언의 단계를 넘어 제도 설계의 영역으로 들어섰다.

주 소재지를 특정하지 않고 향후 선출될 특별시장의 판단에 맡기겠다는 결정은 갈등을 피하기 위한 현실적 선택일 수 있지만, 동시에 통합 이후의 방향성을 흐리게 하는 불안 요소이기도 하다.

법과 제도가 만들어진다고 해서 혜택이 자동으로 지역에 안착하는 것은 아니다. 통합 인센티브의 배분 구조, 산업과 공공기관의 입지 선정, 광역 행정의 실제 운영 방식은 결국 정치적 선택의 결과다. 이 과정에서 또다시 중심과 주변이 갈린다면, 통합은 상생이 아니라 구조적 소외의 반복이 될 수 있다.

이 때문에 목포와 서남권에서 제기되는 우려는 가볍게 넘길 사안이 아니다. 이들은 통합 자체를 반대하지 않는다. 다만 통합 이후 지역의 위상과 역할이 불투명한 상태에서 모든 결정을 미래의 통합시장에게 맡기는 방식에는 동의할 수 없다는 것이다.

통합청사 문제는 상징성이 크다. 전남도청 현 청사를 통합특별시의 중심으로 활용하자는 논의가 명확히 정리되지 않을수록, 행정의 무게중심이 광주로 이동할 가능성은 커진다. 이는 전남 시·군 특히 서남권에 행정 접근성 저하와 인구·경제 유출이라는 부담으로 이어질 수 있다.

통합은 되돌릴 수 없는 선택이기에 속도보다 중요한 것은 설계다. 서남권의 산업과 항만, 해양·에너지 기반은 통합 광역체제에서 부수적 요소가 아닌 핵심 전략으로 자리 잡아야 한다. 공공의료와 정주 여건 개선 역시 선언이 아니라 실행 계획으로 제시돼야 한다.

통합은 바라는 바다일 수 있다. 그러나 그 바다가 특정 도시만 깊어진다면, 통합은 실패다. 중심은 통합 이후의 정치에 맡길 문제가 아니라, 통합 이전에 분명히 정해져야 한다. 그것이 진정한 상생 통합의 출발점이다.