“지방이 소멸하고 있다.” 언론 보도가 연일 장식하는 이 문구가, 전남 서부권의 자그마한 지자체인 함평에는 생존을 위협하는 비명으로 들린다. 필자는 함평에서 나고 이곳에서 평생을 바친 기업인이다. 25세에 맨손으로 창업해 숱한 역경을 딛고 오늘날 반듯한 중견기업을 일궈났지만, 지난 2022년 함평군 번영회장직을 맡아 마주한 고향의 성적표는 필자의 심경을 더욱 어둡게 했다.

북적이던 5일장은 활기를 잃었고, 지역 경제의 마지노선이라 여겼던 인구 3만 명 선은 붕괴됐다. 전남 내 경제자립도 최하위. 이대로라면 10년 후 함평이라는 행정구역이 지도에서 사라질지도 모른다는 공포가 엄습했기 때문이다.

지금 함평은 기로에 서 있다. 인구 감소를 핑계로 도시의 기피 시설을 떠안으며 연명할 것인가, 아니면 새로운 산업을 유치해 자생력을 갖춘 ‘미래형 자족 경제 도시’로 거듭날 것인가. 나는 후자를 택했다. 그리고 결심했다. “함평의 미래를 갉아먹는 혐오 시설은 막아내고, 100년 먹거리가 될 비전 사업은 반드시 가져오겠다”고.

그동안 함평범군민대책위원회는 지역의 환경과 자존심을 지키기 위해 치열하게 싸웠다. 신안·해남의 고압 송전철탑이 우리 땅을 관통하는 것을 막아냈고, 광주 삼도동 쓰레기 소각장과 신광면 화장장 건설 등 주민들이 기피하는 시설을 저지했다. 이는 단순한 지역 이기주의(NIMBY)가 아니다. 오염된 땅에는 첨단 기업도, 귀농인도 들어오지 않기 때문이다. 깨끗한 환경을 지키는 것은 미래 투자를 위한 최소한의 ‘부지 정지 작업’이었다.

이제는 ‘지키는 투쟁’을 넘어 ‘채우는 협상’으로 나아가고 있다. 함평은 더 이상 낙후된 농촌에 머물러 있지 않다. 이미 월야면 일대에 조성된 빛그린국가산업단지는 우리 지역에 제조업의 심장을 이식했다. 기업이 들어오고 일자리가 생기면, 떠났던 청년들이 돌아온다. 우리는 이 탄탄한 산업적 기반 위에 ‘첨단 농업’이라는 또 하나의 날개를 달고자 한다.

지난 1월, 세종시 농림축산식품부와 전남도청을 오가며 치열하게 논의한 끝에 우리는 희망의 불씨를 봤다. 정부와 전남도로부터 ‘스마트팜 30만 평’과 ‘스마트 축사 5만 평’ 조성을 위한 긍정적인 지원 약속을 받아낸 것이다. 빛그린산단에서 공장이 돌아가고, 스마트팜에서는 AI로 농사를 짓는 미래. 이것이 바로 함평이 꿈꾸는 도농 융합형 일자리 모델이다.

더 큰 기회는 현재 논의 중인 가칭 ‘광주·전남 특별법’에 있다. 이 법안에 포함된 영농형 태양광 발전사업 지원 조항(제113-118조)은 농지를 보전하면서 에너지를 생산하는 ‘솔라 쉐어링(Solar Sharing)’의 법적 근거다. 함평군은 이를 토대로 영농형 태양광 3GW 유치를 추진하고 있다.

우리의 구상은 명확하다. 태양광 발전 수익의 일부인 약 2천400억 원을 지역 상생 기금으로 확보해, 군내 거미줄처럼 얽힌 송전선로를 지중화하는 것이다. 흉물스러운 철탑을 걷어내고 주민들에게 쾌적한 조망권과 ‘에너지 복지’를 돌려주는 선순환 구조, 이것이 우리가 꿈꾸는 에너지 정의다.

“아무것도 하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다.” 변화를 두려워하는 이들에게 던지는 이 격언을 필자는 가슴에 품고 산다. 인구가 적다고 꿈까지 작을 수는 없다. 함평의 도전은 단순히 한 지자체의 생존을 넘어, 소멸 위기에 처한 대한민국 농촌이 나아가야 할 새로운 이정표가 될 것이다.

지금 함평은 ‘행동’하고 있다. 정부와 지자체, 그리고 지역민이 머리를 맞대고 위기를 기회로 바꾸는 이 거대한 실험에 광주·전남 시도민들의 따뜻한 관심과 응원을 부탁드린다. 함평이 살아야 전남이 살고, 전남이 살아야 대한민국이 산다.