장성군이 1년 새 인구 1천여 명을 늘리는 ‘농촌의 기적’을 일궈내며 명실상부한 활력 도시로 발돋움하고 있다.

20일 장성군에 따르면 지난해 12월 기준 군 인구는 전년 대비 1천116명이 증가한 4만4천369명으로 집계됐다.

이는 전국적인 지방 소멸 위기와 인구 감소 흐름 속에서 대부분의 군 단위 지자체가 인구 감소로 골머리를 앓고 있는 상황에서 이뤄낸 유의미한 ‘역주행’이다.

이번 인구 반등의 일등 공신은 장성읍에 들어선 대규모 아파트 단지다. 793세대 규모의 ‘대광로제비앙’에 현재까지 1천776명이 입주를 마치며 주거 수요를 흡수, 지역에 활기를 불어넣는 견인차 역할을 톡톡히 해냈다.

더욱 고무적인 것은 이러한 증가세가 일시적인 현상에 그치지 않고 대규모 인구 유입으로 이어지는 본궤도에 올랐다는 점이다.

올 하반기부터 3천729세대 규모의 ‘첨단3지구 광주연구개발특구’ 주거단지 입주가 시작되는데, 군은 이를 통해 최소 8천 명에서 최대 1만 명의 인구가 유입될 것으로 내다보고 있다.

사실상 장성군에 1개 읍(邑)이 새로 생기는 것과 맞먹는 규모로, 장성군은 인구 5만 명 선을 가볍게 돌파하며 인구 구조의 획기적인 변화를 맞이할 전망이다.

이러한 하드웨어적 변화에 발맞춰 장성군은 ‘아이 낳고 키우기 좋은 도시’ 조성을 위한 소프트웨어 강화에도 박차를 가하고 있다.

최대 400만원의 결혼축하금을 비롯해 ▲임신 사전 건강 관리 ▲출생기본수당 ▲신생아양육비 ▲산모·신생아 건강 관리 서비스 등 생애주기별 맞춤형 지원책을 촘촘히 설계했다.

또한 청년들의 안정적인 정착을 돕기 위한 인프라 구축도 속도를 내고 있다. 오는 2월 개관을 앞둔 ‘청년센터’는 취·창업 상담과 교류의 장을 제공하며, 4월 문을 여는 ‘장성미식산업진흥원’은 외식업 창업을 꿈꾸는 청년들에게 체계적인 교육과 컨설팅을 지원한다.

황룡농협 하나로마트를 리모델링한 청년상가 조성 사업 역시 전통시장에 젊은 감각을 입혀 상권 활성화를 이끌 예정이다.

이밖에 군은 외국인 주민을 지역 사회의 당당한 구성원으로 포용하기 위해 외국인 근로자 기숙사 건립, 지역 특화형 비자 사업 등 실질적으로 도움이 되는 사업 위주로 추진 중이다.

김한종 장성군수는 “첨단3지구 입주와 향후 광주·전남 통합 논의는 장성군의 인구 증가를 가속화하는 기폭제가 될 것”이라며 “결혼·출산, 청년 정착, 외국인 포용 등 다각적인 인구 정책을 통해 장성이 맞이할 새로운 전성기를 철저히 대비하겠다”고 강조했다./장성=김문태 기자