대부분 사람들에게 도서관은 단순히 책을 읽고 빌릴 수 있는 곳, 논문이나 학술 자료를 찾아볼 수 있는 곳, 조용한 환경에서 공부할 수 있는 곳 정도일 것이다. 그렇다면 당신이 마지막으로 도서관에 갔던 때는 언제인가. 아마도 학창 시절을 제일 많이 꼽을 것이다. 궁금한 것은 즉각 AI에게 물어보고, 책도 이북으로 쉽게 접할 수 있게 되면서 도서관의 존재는 점점 잊혀가고 있다.

작금의 시대, 경제학자 우석훈은 도서관의 경제학적 효과에 주목하며 도서관만이 가질 수 있는 가치를 설파하기 위한 책 ‘힘내라, 도서관!’(오픈하우스刊)을 펴냈다.

도서관은 왜 필요할까. 그건 바로 도서관이 생김으로써 그 지역에 시민들이 논의하고 협력할 수 있는 공간이 생겨나고, 지역이 사람 사는 공간으로서 작동할 수 있게 해주는 진짜 인프라가 되기 때문이다. 무료로 책을 읽거나 빌리는 곳에 불과했던 도서관은 이제 지역 주민들의 쉼터이자 문화센터, 소외계층을 위한 돌봄 기능까지 담당한다. 경제적으로 어려운 지역일수록 주민들이 모일 수 있고 공권력이 작동할 수 있는 공간이 드물다. 도서관은 그 역할을 할 수 있다.

특별한 공식 교육을 받지 않고 독학으로 책을 읽으면서 언론인이 된 인쇄공 프랭클린이 미국 건국의 아버지가 된 배경에는 분명 도서관의 역할이 크게 자리한다. 퇴역 대령이 만든 마을의 작은 도서관이 소년 노동자였던 카네기를 세계적인 부호 강철왕 카네기로 이끌었다.

한국 경제의 도약기에도 도서관이 중요한 역할을 했다. 한국에서는 역설적이게도 군사정권 시절을 거치면서 도서관 건립 붐이 일었다. 1960년 18개에 불과했던 공공 도서관이 박정희 시대를 거치면서 119개로 늘었고 전두환 때를 거치며 232개로 급증했다. 경제개발5개년계획과 공공도서관설치5개년계획이 거의 동시에 진행됐다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 한국식 계획경제의 한가운데에 도서관이라는 요소가 포함돼 있었던 것이다. 도서관이 지역에 구심점 역할을 하고 국민들의 지식 수준을 높이는 역할을 하면서 한국도 경제강국이 됐다.

이 책에서는 미국을 비롯해 한국, 일본 등에서 어떻게 처음 도서관이 생겨났는지, 도서관의 성장이 국가 경제 발전에 어떤 기여를 해왔는지 살펴보고, 그동안 잘 몰랐던 도서관과 사서의 진짜 역할에 대해 심도 있게 다룬다. 또한 AI 시대 도래 및 지역 소멸에 따른 도서관 위기론, 소외받는 도서관 정책을 어떻게 개선해 나갈지에 대해서도 해법을 찾아본다./최명진 기자