지난 23일 목포종합경기장에서 열린 ‘2025 김대중마라톤대회’. 매년 11월이면 목포의 가을을 뜨겁게 달구던 대회가 올해는 출발선부터 어수선했다. 평화와 인권을 기리던 축제의 장이 혼란과 논란을 남긴 채 마무리됐다.

당초에 지난해와 비슷한 수준의 5천여명 규모로 치러질 예정이었으나, 돌연 전남도교육청이 주관하는 ‘제38회 교육감배 마라톤대회’와 통합 개최가 결정되면서 판이 커졌다. 총 참가 인원만 1만여명에 달하면서 목포에서 단일 스포츠 행사론 최대 규모가 됐다.

문제는 성격이 다른 두 대회의 ‘결합’에서 비롯됐다. 교육감배는 학생독립운동기념일(11월3일)을 기려 순위 경쟁보다는 교육적 의미와 상징성에 방점이 찍혔다. 반면 김대중마라톤은 체력과 기록 경쟁을 기반으로 하는 정통 대회다.

도교육청 측은 “시기가 비슷하고 김대중 대통령의 정신과 독립운동의 의미가 맞닿아 있다”고 설명했다. 명분은 그럴싸하지만, 설득력은 떨어진다. 뿐만 아니다. 김대중마라톤 참가자들은 적게는 1만5천원(5㎞ 기준)에서 많게는 4만원의 참가비를 냈으나 교육감배는 무료였다. 형평성 시비에 기름을 부은 격이 됐다.

스포츠 축제였던 마라톤이 본연의 의미보다 혼란이 먼저 떠오르는 장이 돼서는 안 된다. 취지가 아무리 좋아도 준비 부족과 배려 없는 통합은 축제를 갈등으로 변질시킬 수 있다.

마라톤에서 가장 중요한 것은 기록보다 ‘완주’와 ‘안전’이다. 이번 대회가 논란의 기록이 아닌 경험의 교훈으로 남기를 기대해 본다.