최근 5년간 대·중소 상생형 스마트공장 사업에 참여한 중소기업 10곳 중 5곳은 인공지능(AI) 도입을 긍정적으로 평가하는 것으로 나타났다.

중소기업중앙회는 지난달 16일부터 30일까지 최근 5년간 대·중소 상생형 스마트공장 사업에 참여한 중소기업 502개사를 대상으로 실시한 ‘스마트공장 구축 중소기업의 AI도입에 대한 의견조사’ 결과를 19일 발표했다.

세부 내용으론 스마트공장을 구축한 중소제조업체의 47.4%가 ‘제조 공정에 인공지능(AI) 도입이 매우 필요하다’고 응답했으며 ‘보통’을 포함하면 78.5%가 AI 도입 필요성을 인식하고 있는 것으로 나타났다.

특히 스마트공장의 수준이 기초(38.8%)에서 고도화(58.4%)로 높을수록 AI 도입 필요성에 대한 인식도 함께 높아졌다.

AI 도입이 가장 필요한 분야로는 ▲품질관리(33.9%) ▲생산 최적화(32.3%) ▲공정 자동화(31.9%) 순으로 조사됐다.

반면 AI 도입의 가장 큰 걸림돌로는 ‘초기 비용 부담’(44.2%)과 ‘전문 인력 부족’(20.5%)이 꼽혔다. 실제로 AI 도입을 위한 투자 의향 금액은 ‘1억원 이하’가 68.9%로 가장 많았다.

이 같은 어려움에도 불구하고 응답기업의 절반 이상(54.6%)은 정부가 AI 기반 스마트공장 지원사업(AI팩토리)을 신설할 경우 ‘적극 참여하겠다’고 응답했으며 스마트공장 수준이 높을수록(기초 47.4% → 고도화 63.2%) 참여 의향이 커 디지털 전환이 진전된 기업일수록 AI 확장에 대한 기대감이 높은 것으로 확인됐다.

AI 도입을 위한 지원 방안으로는 ‘직접적인 자금 지원’(72.3%)이 가장 절실하다는 응답이 많았으며 그다음으로 ‘AI 전문 컨설팅’(21.9%)이 뒤를 이었다.

대·중소 상생형 스마트공장 지원사업을 통해 구축된 스마트공장에 대해 77.1%의 기업이 ‘잘 활용하고 있다’고 응답했다.

스마트공장 도입 후 가장 만족스러운 변화로는 ▲생산성 향상(42.0%) ▲작업환경 개선 및 산업안전 향상(36.1%) ▲공급망·재고 관리 효율화(25.5%) ▲품질 향상(25.3%) 순으로 나타났다. 반면 운영상 어려움으로는 ‘전문 운영인력 부족’(43.8%)과 ‘높은 유지관리 비용’(25.9%)이 꼽혔다.

또한 응답기업의 64.5%는 제조 공정 데이터를 수집하고 있으며 58.3%는 이를 분석·활용하고 있다고 답했다.

특히 스마트공장 수준이 높고 매출 규모가 큰 기업일수록 데이터 활용률이 높았다. 데이터 활용의 걸림돌로는 ‘전문인력 부족’(50.4%)과 ‘노후 설비로 인한 시스템 괴리’(28.5%)가 주요 원인으로 지적됐다.

양찬회 중기중앙회 혁신성장본부장은 “AI 대전환을 위한 지원뿐 아니라, 기초 수준의 디지털 전환 기업을 위한 투트랙 지원이 필요하다”고 말했다. /안태호 기자