이재명 대통령이 언급한 ‘강진 반값여행’이 정부 정책으로 재탄생한다.

29일 강진군에 따르면 강진원 강진군수는 최근 서울 하이커그라운드에서 열린 제10차 국가관광전략회의에서 ‘반값여행’ 정책 성과를 발표했다.

이번 회의는 김민석 국무총리 주재로 ‘입국 3천만 시대를 여는 지역관광 확산 전략’을 안건으로 정부 부처와 한국관광공사, 관광업계 주요 인사들이 참석한 가운데 열렸다.

강진원 군수는 “국가적 경기 침체와 내수 부진 속에서 인구 3만2천명의 작은 강진은 내부 소비만으로는 경제를 지탱하기 어려웠다”며 “절박한 상황에서 관광을 매개로 지역을 살리기 위해 전국 최초로 ‘반값여행’을 직접 구상해 시행했다”고 밝혔다.

관광객이 지역에서 소비한 금액의 절반을 모바일 강진사랑상품권으로 돌려주는 방식은 단순한 할인 지원이 아니었다. 재방문과 재소비를 이끌어내는 구조적 장치였고 그 결과 농수축임산업부터 소상공인, 서비스업까지 지역 전 업종에 활력이 확산됐다.

반값여행을 처음 시행한 2024년 강진을 찾은 관광객은 282만명으로 전년 대비 43만명 늘었다. 불과 22억원 투입으로 생산유발효과 240억원, 부가가치유발효과 100억원 이상을 창출하며 지방재정 투자의 모범을 보여줬다.

특히 지역 온라인몰 ‘초록믿음강진’ 매출은 1억원에서 28억원으로 급성장했고 모바일 강진사랑상품권 사용률은 71% 증가했다. 관광객 소비가 식당에서 전통시장, 농가로 이어지는 경제 선순환 구조가 현실로 자리 잡았다.

강진군의 반값여행은 곧 전국적 화제가 됐다. 이재명 대통령은 국무회의에서 “강진에서 쓴 돈의 일부를 지역화폐로 돌려준다는 게 상당히 효과가 있는 것 같다”며 강진 사례를 직접 언급했고 “강진은 볼거리도 많고, 지역 특성에 맞는 관광 아이템을 만드는 게 중요하다”고 평가했다. 작은 농어촌 지역에서 출발한 정책이 대통령 입에 오르내린 것은 매우 이례적이다.

김민석 국무총리 또한 이번 회의에서 “입국 관광객 3천만 시대를 열기 위해서는 지역관광이 살아야 한다”며 “강진원 강진군수의 반값여행과 같은 혁신 사례가 전국으로 확산돼야 한다”고 강조했다.

대통령의 언급은 정부 정책으로 이어졌다. 반값여행은 ‘지역사랑 휴가지원제’라는 이름으로 2026년부터 인구감소지역 20곳에서 시범 추진된다. 관광객은 1인 최대 10만원, 2인 이상 최대 20만원까지 지역사랑상품권으로 환급받을 수 있다.

강진원 강진군수는 “반값여행은 군민과 공직자의 절실한 마음에서 출발했다”며 “이제는 대한민국 관광과 경제의 중심에는 강진군이 있고 반값여행을 통해 지역경제는 물론 국가경제까지 살리는 길을 열었다”고 말했다.

/강진=정영록 기자