“수십년 만에 꿈을 이뤘어요. 마치 다시 태어난 기분입니다. 설렘 가득한 특별한 입학식이에요.”

목포제일정보중·고등학교가 지난 4일 늦깎이 만학도들의 특별하고 감동적인 입학식을 열었다.

목포제일정보중·고등학교는 배움의 시기를 놓친 어르신들을 위한 성인학교다.

입학식에서는 중학교 조규주 외 81명, 고등학교 김승태 외 121명 등 총 204명이 새로운 출발을 알렸다.

이들은 만 18세 이상의 초등·중학교 졸업자 및 동등 학력의 성인들이다. 중학교에 진학하는 82명 중 20명은 목포제일정보중·고등학교 부설 평생교육원의 문해 학력 인정 프로그램을 통해 초등학력을 취득했다.

영암군 삼호면에 거주하는 백점순(80·여)씨는 지난달 15일 부설 평생교육원에서 초등과정을 수료한 후 이번에 최고령자로 입학하게 됐다.

백씨는 “비가 오나 눈이 오나 삼호에서 오전 6시20분에 출발해 버스를 두 번 갈아타고 학교에 도착해 열심히 공부했다”며 “초등과정을 수료해 꿈만 같고, 나이가 많아 중학교 입학을 고민했지만 자녀들의 응원과 꿈에서도 그리던 중학교에 갈 수 있다는 생각에 용기를 내 도전했다”고 말했다.

또 다른 입학생 배정심(72)씨는 “가난했던 어린 시절 초등학교 5학년을 다 마치지 못하고 돈을 벌기 위해 서울로 상경했었다”며 “학교에 다니고 싶었으나 생업에 얽매여 그동안 잊고 살아왔다. 나처럼 늦은 나이에 학교를 다니게 된 친구들과 함께 초등과정 수료장을 받았을 때 기쁘고 감사했다”고 눈물을 훔쳤다.

이어 배씨는 “초등과정 수료 후 ‘나도 할 수 있구나’라는 뿌듯함을 느꼈고, 중학교 입학 사실에 너무 설레어 잠을 이루지 못했었다”며 “그동안 학력이 없어 겨울 같았던 내 삶이 이제야 봄을 맞이하는 기분”이라고 감격했다.

입학식에는 김원이 국회의원(목포)도 참석해 “그동안 배움에 대한 갈망이 컸을 신입생 여러분의 중·고등학교 진학을 진심으로 축하한다”며 “어려움이 있더라도 지금의 마음을 잊지 않고 끝까지 정진해 달라”고 격려했다.

김혜진 교장은 “어르신들의 도전과 용기에 큰 박수를 보낸다”며 “목포제일정보중·고등학교는 만학도의 배움을 위해 언제나 문을 활짝 열어두고 있다”고 말했다.

이어 “가정 형편, 성별 등의 이유로 배움을 포기했던 이들이 용기를 내 새로운 길에 도전하길 바란다”며 앞으로의 학업을 응원했다.

/목포=정해선 기자