-고려 개국 1등 공신에 오르다

918년 6월, 왕건은 장수들의 추대를 받아 왕위에 오른다. 이때 왕건을 왕으로 추대한 사람은 홍유·배현경·신숭겸·복지겸이었다. 네 명의 장수들이 왕건을 왕으로 추대하는 모습이 다음처럼 ‘고려사’에 기록돼 있다.

“6월 을묘에 이르러 기장(騎將) 홍유·배현경·신숭겸·복지겸 등이 비밀리에 모의하여 밤에 태조(太祖, 왕건)의 집으로 찾아가 왕으로 추대할 뜻을 말하였다. 태조가 굳이 거절하며 허락하지 않았으나 부인 유씨가 손수 갑옷을 들고 와 태조에게 입히니, 여러 장수가 옹위하며 나왔다. 사람을 시켜 말을 달리면서 외치게 하기를, ‘왕공(王公)께서 이제 의로운 깃발을 드셨다!’라고 하니, 이에 다투어 달려와 붙는 자가 기록할 수 없을 정도였고, 먼저 궁문에 이르러 북치고 소리 지르며 기다리는 자도 만여 명이었다. 궁예가 이를 듣고 깜짝 놀라며 말하기를, ‘왕공이 얻었다면 나의 일은 다 끝났다!’라고 하며 미복(微服)을 입고 북문으로 빠져나와 도망가니, 나인들이 궁궐을 깨끗이 하고 새 왕을 맞이하였다.”

쿠데타가 성공하자 논공행상이 이뤄졌고, 왕건을 추대한 4명의 장수는 개국 1등 공신이 된다. 금·은의 그릇, 수놓은 비단옷, 화려한 이부자리 등은 덤으로 내려진 포상품이었다. 이 네 명의 개국 1등 공신 중 신숭겸은 전남 곡성 출신으로 평산 신씨의 시조가 된다.

-곡성 출신인가, 춘천 출신인가?
신숭겸의 출생지를 알려주는 사서로는 조선시대에 편찬된 ‘고려사’와 ‘신증동국여지승람’이 있다. 고려사 신숭겸 인물조에는 “처음 이름은 능산인데, 광해주(光海州) 사람이다.…10년(927)에 왕건이 공산 동수(公山桐藪, 지금의 대구 팔공산 부근)에서 견훤과 싸우다가 전사했다”라고 해서 신숭겸을 광해주, 즉 지금의 강원도 춘천인으로 서술하고 있다.

‘고려사’와는 달리 조선 성종 때의 지리서인 ‘신증동국여지승람’은 “신숭겸은 곡성현 사람이며 평산(平山)을 관향으로 사여받았다”라고 기록하고 있다.

신숭겸은 곡성 출신인가? 춘천 출신인가? 신숭겸의 출생을 기록하고 있는 두 사서 중 지방관의 현지 보고에 의거 편찬된 ‘신증동국여지승람’의 ‘곡성현 사람’이라는 기록이 더 신빙성이 있어 보인다. ‘신증동국여지승람’ 평산도호부에도 “신숭겸은 전라도 곡성현 출신”으로 기록돼 있다. 더군다나 ‘신증동국여지승람’의 전라도 곡성현 인물조에는 “세간에 전하기를 신숭겸은 죽어서 현의 성황지신(城隍之神)이 되었다”라고 기록돼 있다. 고려에서 고을의 수호신인 성황신은 그 고을 토착의 시조나 조상 중 특출한 인물을 모신다.

이에 비해 ‘신증동국여지승람’의 강원도 춘천도호부에 신숭겸은 ‘인물조’가 아닌 ‘우거조’에 기록돼 있다. ‘우거’(寓居)란 타향에서 임시로 사는 것을 의미한다. 즉 신숭겸은 어느 시점 곡성에서 춘천으로 옮겨 일정 기간 살았으며 기골이 장대하고 무용이 있어 궁예의 군대에 들어가 기병 장수인 기장(騎將)이 됐을 것으로 추정된다.

반 고려적인 분위기가 어느 정도 남아 있는 곡성에서 견훤이 아닌 고려 왕건을 추종한 인물인 신숭겸이 성황신으로 받들어질 수 있었던 것은, 그가 곡성 출신이었기 때문에 가능했을 것이다.

-평산신씨 시조가 되다
신숭겸의 초명은 능산(能山)이다. 능산의 ‘능’(能)이 성씨인지는 불명확하지만, 성씨일 가능성은 높다. 조선 후기의 학자인 이덕무는 ‘청장관전서’에 조선 한성부에 거주하던 여러 성씨를 빠짐없이 수록했는데, 그 중 ‘능’ 씨가 확인되고 있기 때문이다. 또한, 신숭겸의 동생 이름도 능길(能吉)이다. 따라서 능산, 능길의 ‘능’은 성씨일 가능성이 높다.

일본 헤이안 시대 초기인 815년, 일본 왕의 명으로 편찬된 일본 고대 씨족의 일람서인 ‘신찬성씨록’에도 능씨가 고구려계 도래인 가문으로 소개되고 있다.

궁벽한 시골 출신 능산이 황해도 평산을 관향으로 하사받고 평산 신씨의 시조에 오른 사연이 재미있다.

신숭겸은 활 솜씨가 대단했다. 어느 날 왕건이 장군들과 황해도 평산으로 사냥을 가는 도중에 기러기 세 마리가 날아가는 모습을 보고 “누가 저 기러기를 쏘아 맞힐 수 있겠는가?”라고 묻는다. 신숭겸은 자신이 맞추겠다며 “몇 번째 기러기를 맞출까요?”라고 묻자, 왕건이 웃으면서 “세 번째 기러기 왼쪽 날개를 맞추라”고 한다. 이에 신숭겸이 날아가는 세 번째 기러기의 왼쪽 날개를 맞추어서 떨어뜨리자, 왕건이 탄복하여 세 마리 기러기가 날아가던 평산을 그의 식읍으로 하사하고 관향으로 삼게 했다. 또 기러기가 날아가던 곳 주변의 땅 300결을 ‘화살 궁’자가 들어간 궁위전(弓位田)이라 했는데, 이는 뛰어난 활 솜씨로 하사받은 땅이란 뜻이다.

왕건은 능산에게 숭겸(崇謙)이라는 이름을 내린다.

-공산전투에서 전사하다
신숭겸은 고려 개국 1등 공신 중 가장 먼저 죽음을 맞이한다. 927년(태조 107), 왕건이 신라를 구원하기 위해 출전한 대구 공산전투에서 후백제의 견훤에게 참패하고 죽음의 위기에 처하자, 신숭겸이 왕건의 투구와 갑옷을 빌려 입고 후백제군을 유인한다. 덕분에 왕건은 일반 군졸의 옷을 입고 탈출에 성공하지만 신숭겸은 왕건으로 오인한 후백제군의 집중 공격을 받고 목이 잘린다. 당시의 모습을 ‘고려사’는 다음처럼 기록하고 있다.

“왕(왕건)이 직접 정예 기병 5,000명을 거느리고 공산의 동수에서 견훤을 맞아 크게 싸웠으나 형세가 불리하였다. 견훤의 군사가 왕을 포위하여 매우 위급해지자 대장 신숭겸과 김락은 힘껏 싸우다가 전사하였다. 전군이 패배하였고, 왕은 겨우 목숨을 건졌다.”

왕건이 겨우 목숨을 건질 정도로 고려군의 대패였다. 이 공산전투에서 신숭겸은 목이 잘렸고, 김락 등 8명의 장수가 전사한다. 공산은 공산전투 이후 8명의 장수가 전사했다고 해서 ‘팔공산’으로 불리게 된다.

목이 잘린 신숭겸의 시신은 겨우 찾았지만, 잘린 머리는 찾지 못한다. 이에 왕건은 황금으로 머리를 만들어 장례를 치른 후 그가 한때 거주했던 강원도 춘천시(춘천시 서면 방동리)에 안장한다. 현재 강원도 춘천시에는 신숭겸 장군의 묘역이 조성돼 있는데, 봉분이 세 개다. 1805년(순조 5) 김조순이 비문을 짓고 신위가 글씨를 쓴 신도비에는 봉분 3개에 대한 두 가지 설을 기록하고 있다.

하나는 황금 두상의 도굴을 방지하기 위해서라는 것이고, 또 하나는 신숭겸 부인 묘라는 것이다. 그런데 김조순은 두 가지 설을 기록하면서도 사실 여부는 알 수 없다고 쓰고 있다. 지금 춘천의 무덤 앞에는 ‘고려태사 장절공 신숭겸지묘’라 새긴 비가 서 있다.

왕건은 그의 죽음을 슬퍼해서 신숭겸에게 ‘장절’(壯節)이라는 시호를 내렸고, 그가 숨진 대구 팔공산 자리에는 지묘사를 짓고 순절단을 세워 명복을 빈다. 1607년(선조 40), 폐사된 지묘사 자리에 표충사를 건립했고 1819년(순조 19)에는 표충단을 쌓고 고려장절신공순절지지(高麗壯節申公殉節之地)라는 비석을 세운다.

-예종, ‘도이장가’를 짓다
왕건을 대신해 목이 잘린 신숭겸은 고려시대 내내 충신으로 추앙을 받는다. 고려 6대 왕인 성종은 신숭겸을 정1품 벼슬인 태사로 추증하고 위패를 태조의 묘정(사당)에 모신다. 16대 왕인 예종은 팔관회에서 신숭겸과 김락 장군의 이야기를 듣고 두 장군을 애도하는 ‘도이장가’(悼二將歌)를 짓는다.

1120년(예종 15) 예종이 서경(평양)의 팔관회에 참관했을 때 허수아비 둘이 관복을 갖춰 입고 말에 앉아 뜰을 뛰어다녔다. 이상히 여겨 물으니, 좌우에서 다음과 같이 그 경위를 설명했다. 그 둘은 신숭겸과 김락으로, 태조왕이 견훤과 싸우다가 궁지에 몰렸을 때 대신해 전사한 공신이다. 그 공을 높이고자 팔관회에서 추모하는 행사를 벌였는데, 태조께서 그 자리에 두 공신이 없는 것을 애석하게 여겼다. 그래서 풀로 두 공신의 허수아비를 만들어 복식을 갖추고 자리에 앉게 했더니, 두 공신은 술을 받아 마시기도 하고 살아있을 때와 같이 일어나 춤을 췄다는 것이다. 이 이야기를 듣고 예종이 감격해 신숭겸과 김락을 추모하는 노래인 ‘도이장가’를 지어 두 사람의 넋을 기린다.

고려사에는 “팔관회를 열고 왕(예종)이 잡희를 관람하였다. 국초의 공신 김락과 신숭겸의 모습을 본뜬 우상(偶像)이 있었는데, 왕이 감탄하여 시를 지었다”라고 간략하게 기술하고 있다. 그러나 신숭겸의 행적을 기록한 문헌 ‘평산신씨장절공유사’에는 ‘도이장가’의 작품과 제작 동기에 관한 기록이 비교적 소상하게 소개돼 있다.

예종이 공산전투에서 왕건을 위해 목숨을 바친 신숭겸과 김락을 추모하기 위해 지은 ‘도이장가’는 다음과 같다.

“님을 온전하게 하신/ 마음은 하늘 끝까지 미치니/ 넋이 가셨으되 삼으신 벼슬은 높구나/ 바라보면 알리라/ 그때의 두 공신이여/ 오래 되었으나 곧은 자취는 나타나는구나.”

-곡성의 성황신이 되다
그가 태어난 곳, 곡성군 목사동면과 그 주변에는 그를 기리는 많은 유적이 남아 있다. 그의 출생지인 구룡리에는 그의 재실인 ‘용산재’(기념물 제56호)와 평산 신씨 후손들이 제향을 올리는 개국공신단이 있다. 용산재 입구에는 그의 동상도 서 있다.

신숭겸을 모신 재실, 용산재 (곡성군 목사동면)

신숭겸 장군 동상(곡성군 목사동면)

고려태사 장절 신공 개국공신단(곡성군 목사동면)

<노성태·남도역사연구원장>

죽곡을 거쳐 압록으로 가는 18번 국도변인 죽곡면 삼태리에는 젊은 시절 무술을 연마하면서 자신의 애마를 매어뒀다는 계마석도, 오곡면 덕산리에는 그를 기리는 덕양서원도 있다.

그를 기리는 슬픈 이야기도 함께 남아 전한다. 신숭겸이 공산전투에서 전사하자 그의 말이 주인의 머리를 물고 고향으로 달려와 태안사 뒷산에서 사흘 밤낮을 울다가 굶어 죽는다. 태안사 스님들이 말의 무덤과 신숭겸의 목 무덤을 만들고 매년 제사를 지낸다고 한다. 태안사 입구 쪽인 죽곡면 원달리에는 그의 무공을 기린 ‘장절공 태사 신선생 영적비’도 서 있다.

그의 애마가 물고 온 목이 고향 땅 곡성에 전해진 후 그는 곡성을 지키는 성황신이 된다.