통산 12번째 한국시리즈 우승의 주역인 프로야구 KIA 타이거즈의 외국인 투수 제임스 네일이 내년 시즌에도 팀 마운드를 책임진다. 올 시즌 빼어난 활약으로 팬들을 사로잡은 네일은 V13 도전을 향한 중심축으로 기대를 모을 전망이다.

KIA 구단은 27일 외국인 투수 제임스 네일(James Naile. 1993년생)과 총액 180만 달러(한화 약 25억원-계약금 40만, 연봉 120만, 옵션 20만 달러)에 재계약을 완료했다고 밝혔다. 이는 올초 입단 당시 총액 95만 달러와 비교해 2배 가까이 오른 몸값이다. 그만큼 네일의 가치가 크게 상승했고, 올 시즌 그의 뛰어난 활약이 크게 반영된 결과로 풀이된다.

팀 마운드의 ‘에이스’로 자리잡은 네일은 올 시즌 26경기에 선발로 등판해 149.1이닝 12승 5패 138탈삼진, 리그 1위의 평균자책점(2.53)을 기록하며 KBO 최고의 외국인 투수로 평가받았다.

특히, 그의 주무기인 스위퍼는 KBO리그를 지배하며, 네일을 정규시즌 MVP 후보로까지 올려놓았다.

네일은 지난 8월 24일 타구에 턱을 강타당해 턱 관절이 골절되는 큰 부상을 당했다. 이후 복귀가 불투명해 보였으나, 9월 6일 광주-기아챔피언스필드에서 열린 홈경기에 깜짝 시구자로 나서며 복귀에 대한 강력한 의지를 드러냈다.

이후 한국시리즈 복귀를 목표로 재활에 매진해 한국시리즈 엔트리에 이름을 올린 그는 2경기에 선발 투수로 나서 10.2이닝 동안 1승 13탈삼진 평균자책점 2.53을 기록하며 한국시리즈 우승의 주역이 됐다.

네일은 2024시즌 종료 후 MLB 복수의 구단으로부터 관심을 받고 있는 것으로 알려졌다. 그러나 KIA는 네일의 잔류를 최우선 과제로 삼으며 적극적인 협상에 나섰다. 결국, 네일과 재계약에 성공하며 팀 전력 누수를 최소화하는 데 성공했다.

이는 KIA에게 필수적이었다. 시즌 종료 후 팀의 핵심 불펜투수 장현식이 FA계약을 통해 LG 트윈스로 이적하며 마운드 공백 우려가 나온 상황에서 네일의 잔류는 팀 전력 유지에 결정적인 요소였다.

KIA로선 통합 2연패를 위한 핵심 전력인 네일을 붙잡는데 성공함으로서 일단 한숨을 돌리게 됐다.

재계약 소식과 함께 네일은 팬들과 구단에 감사의 뜻을 전했다.

네일은 “예기치 못한 부상으로 긴 시간 재활을 하는 동안 구단의 지원과 나에게 보내준 팬들의 성원에 힘입어 다시 마운드에 올라 투구할 수 있었다”며 “응원해 주신 팬들에게 항상 감사드리고, 내년에도 KIA 타이거즈와 동행할 수 있게 되어 기쁘다”고 소감을 전했다.

이어 그는 “좋은 제안을 준 구단에 감사하고 비시즌 동안 몸을 잘 만들어 내년에도 동료들과 한국시리즈 우승 트로피를 들어 올리겠다”고 각오를 내비쳤다.

/주홍철 기자 jhc@kjdaily.com