“유기농 농법은 자연의 이치를 거스르지 않아 나와 미래의 후손 모두의 건강을 살리는 유일한 길입니다.”

담양군 고서면 분향용대길에서 아침이슬포도원을 운영하는 박일주(76) 명인.

박 명인은 이곳에서 지난 1998년부터 포도 농사를 시작해 2002년 친환경 농법으로 전환, 2008년에는 유기농 농가 인증을 받았다.

현재는 20년이 넘는 시간 동안 농약과 화학비료를 사용하지 않고 자연 친화적인 방법으로 3종의 포도(캠벨·청포도·샤인머스캣)를 생산·관리하고 있으며 이중 주력 상품은 캠벨포도다.

그는 친환경 농업에 가장 중요한 부분은 ‘땅심갖추기’라고 강조했다.

박 명인은 과수원에서 풀을 깨끗이 뽑아주는 청경재배(淸耕栽培) 대신에 풀을 베어 가꿔주는 초생재배(草生栽培)를 해오고 있다. 초생재배를 하면 토양침식이 방지되고 제초에 신경을 덜 써도 되며 무엇보다도 ‘땅심’, 즉 지력이 증진되기 때문에 자연재배가 가능하다고 설명했다.

또한, 황토분말, 천일염, 천매암 분말, 유황 등을 배합해 석회유황합제를 만들어 사용하고 은행잎, 오동나무잎, 자리공 등으로 독초추출액을 제조해 천연살충제로 이용하고 있다.

이 같은 친환경 농법을 지속 유지해 온 결과 지난 2012년에는 포도 재배기술의 독창성을 인정받아 ‘전남도 유기농 명인’ 제14호로 지정됐다.

포도에는 당분(포도당·과당)이 많이 들어 있어 피로회복에 좋고 비타민 A·B·B2·C·D 등이 풍부해서 신진대사를 원활하게 하고 레스베라트롤이라는 항암 성분이 있어서 암의 억제에도 효과가 있다고 알려져 있다.

이러한 포도는 4월부터 열매가 맺히기 시작해 8월 중순께가 되면 수확에 들어가 9월 초면 1년의 농사를 마무리 짓는다. 수확하는 시기는 1달 남짓이지만 주변 토양을 가꾸고 병해충을 박멸하는데 많은 시간과 정성을 쏟는다.

처음 농사를 시작했을 당시와 방법은 똑같지만 그 당시는 친환경에 대한 인식이나 판로 매장이 적어 애지중지하던 포도를 헐값에 넘기는 경우도 많았다.

수많은 어려움 속에서도 박 명인은 포도즙 가공, 고서포도와인을 준비해 힘든 시기를 이겨냈고 지난 2018년부터는 전남도 학교급식으로 친환경포도가 들어가기 시작해 현재는 농장생산량 대부분이 학생들에게 공급되고 있다.

박 명인의 앞으로의 계획은 소비자에게 건강한 농작물을 공급해 신뢰받는 과수원이 되는 것이다.

박일주 명인은 “이상기후와 대기 오염이 심각해지고 있는 상황에서 농사가 매년 어려워 지지만 자연과 사람의 건강을 지킨다는 마음으로 이어 오고 있다”며 “현재 학교로 포도가 들어가고 있고 이곳을 방문해 구매해가는 많은 소비자 중에 암과 아토피 환자들이 있어 더 각별히 신경 쓸 수밖에 없다”고 말했다.

이어 “친환경 농법은 자연을 살리는 방법으로 내가 살아야 미래 후손들도 건강한 땅에서 살아갈 수 있다고 생각한다”며 “앞으로도 자연 농법 그대로를 유지해 소비자가 믿고 마음 놓고 먹을 수 있는 최고의 품질을 만들어 신뢰받는 농장이 되기 위해 계속해 노력하겠다”고 강조했다.

/안태호 기자