광주지역 커피전문점이 창업과 폐업의 악순환 속에 위기를 맞고 있다. 자영업 대표 업종으로 꼽히는 커피전문점 창업이 지속적으로 늘고 있지만 고물가로 인한 원자재·인건비 상승, 저가 커피 경쟁 등 복합적 영향이 맞물려 폐업하는 사례도 급증하고 있기 때문이다.

18일 국세통계포털에 따르면 광주지역 커피음료점 사업자 수는 올해 4월 말 기준 2천750명으로 2020년 4월 1천776명에 비해 974명 증가했다. 최근 4년 사이 커피전문점 창업자가 50% 이상 늘어난 셈이다.

이 기간(2020년 4월-2024년 4월) 자치구 별 커피음료점 사업자 수는 ▲동구 292명→435명(48%↑) ▲서구 325명→542명(66%↑) ▲남구 228명→353명(54%↑)▲북구 538명→785명(45%↑) ▲광산구 393명→635명(61%↑) 등 5개 구 모두 증가세가 뚜렷했다.

광주 5개 자치구 집계 결과, 2020년-2023년 4년 간 새롭게 문을 연 커피음료점 매장 수는 ▲동구 359개 ▲서구 254개 ▲남구 450개 ▲북구 376개 ▲광산구 860개 등 총 2천299개에 달한다. 문제는 커피전문점의 경우 특별한 기술 없이도 창업할 수 있어 창업이 용이하지만 ‘제 살 깎아먹기’식 경쟁이 폐업으로 이어지는 사례가 적지 않다는 점이다.

실제 2020년-2023년 폐업한 커피음료점 매장 수는 ▲동구 354개 ▲서구 226개 ▲남구 303개 ▲북구 151개 ▲광산구 589개 등 총 1천623개다. 특히 올해 1-6월 신규 업체와 폐업 업체 수는 각각 ▲동구 71개·60개 ▲서구 33개·29개 ▲남구 61개·29개 ▲북구 28개·39개 ▲광산구 87개·100개다. 북구와 광산구에서는 상반기 새로 문을 연 매장보다 문을 닫는 매장이 더 많았다.

게다가 최근엔 고금리·고물가로 인한 소비 위축 여파로 저가 커피 브랜드 매장이 동네마나 넘쳐나면서 기존 카페 업주들의 설 자리를 잃고 있다.

지역 로컬 브랜드 ‘커피볶는집’ 이정민 대표는 “저가 커피 프랜차이즈와 대형 카페들이 최근에 광주에 많이 생겨 경쟁이 더 치열해졌다”며 “무엇보다 원자재·인건비 상승 등에 따른 운영상 어려움 때문에 올해 들어 문을 닫는 카페가 많은 것 같다”고 진단했다.

이어 이 대표는 “폐업하는 업체가 늘어나는 것은 그만큼 소상공인들의 피해가 늘고 있다는 의미”라며 “프랜차이즈 자체 규정으로 이격 거리를 두고 업체가 생겨나지만 일부 업체에서는 특수상권이라는 이유로 무분별하게 매장을 늘리는 것 같아 프랜차이즈법 강화 등 소상공인을 보호할 수 있는 울타리가 필요하다”고 강조했다.

한편, 관세청의 수출입 무역통계에 따르면 지난해 커피(생두·원두) 수입액은 11억1천만달러(약 1조5천억원)로 2년 연속 10억달러를 넘었다. 이는 5년 전의 1.7배이며 10년 전과 비교하면 2.7배에 달한다.

또한 올해 1-5월 커피 수입 금액은 4억6천333만달러로 지난해 같은 기간보다 2.6% 증가했다. 5월까지 커피 수입 중량은 8만4천654t으로 11.4% 늘었다.

/안태호 기자