지난 달 말 정부세종청사에서 강기정 광주시장이 최상목 경제부총리 겸 기획재정부 장관을 만나 인공지능(AI) 2단계 등 현안사업에 대한 국비 반영을 요청했다. 국가AI데이터센터가 갖춰진 광주에 대한 선제적인 투자의 중요성을 강조했다.

인공지능중심도시 조성에 대한 정부의 전폭적인 지원을 요구하는 상황에서 6천억원 규모의 AI 2단계(실증밸리 확산)사업이 예비타당성조사 등 지연된 사전 절차로 차질을 빚을지 우려되고 있다. 광주시가 2025년 초 착수를 목표로 하고 있지만 첫 관문인 예타 조사 대상 선정부터 만만치 않은데다 어렵사리 넘어선다 해도 소요 기간이 약 8-10개월에 이르기 때문이다. 오는 8월 예타에 포함돼도 물리적으로 내년 4월에나 완료되는 것이다. 전 세계적으로 경쟁이 치열하고 날로 급변하고 있는 AI산업이다. 대한민국이 선도국가가 되기 위해선 글로벌 흐름을 따라잡아야 하는 시기로 한시가 급한데 한없이 지체될 가능성이 커졌다.

2단계는 2020년부터 올해까지 추진한 1단계를 통해 구축한 국가AI데이터센터 등 인프라를 고도화하고 실증 혁신 생태계 조성, 사업화 지원 체계를 2029년까지 갖추는 게 핵심으로, 광주시가 시급성 등을 고려해 예타 면제를 추진했으나 여의치 않자 예타 신청으로 방향을 틀었다. 특히 지역 AI산업 생태계 조성에 유리한 사업화 지원에 포커스를 맞췄다는 광주시의 설명에도 연구개발(R&D)에서 비(非) R&D로 바꾸는 등 혼선을 초래했다는 지적이 나온다.

광주시는 예타 조사에 적극 대응해 기획재정부에 빠른 절차 진행을 요구하면서 예타 면제도 포기하지 않는다는 방침이지만 바람대로 이뤄질지는 불투명한 실정이다. 지역의 미래를 위한 전략 산업에 대한 전략 부재를 질타하는 목소리가 높아지고 있다. 수도권 일극체제를 극복하고 지역균형발전을 이뤄낼 수 있는 계기로 삼는다는 구상이 흔들리고 있다. AI는 광주의 새로운 먹거리다. 명실상부한 인공지능중심도시로 도약을 위해 비전을 제시해야 한다. 내년부터 2단계 사업이 중단없이 이어지도록 역량을 집중해야 할 것이다.