과거 지역축제에서나 단발성으로 열렸던 야시장이 오늘날 들어 전국 전통시장 곳곳에 자리 잡았다. 광주에선 2011년 시범 운영에 나선 이후로 10년 넘게 이어진 대인시장 남도달밤야시장만이 야시장의 명맥을 이어오고 있다. 그러나 공실률 증가 등 시장 활성화 분야에서는 고전을 면치 못하고 있다. 과감한 변화를 꾀해야만 하는 시점이다. 광주지역 내 전통시장 야시장의 과거 발자취와 현주소를 진단하고, 국내는 물론 세계의 잘나가는 주요 야시장을 벤치마킹해 지역 야시장이 나아가야 할 방향성에 대해 총 6회에 거쳐 보도 및 제언한다. /편집자 주

전주 남부시장 야시장, 부산 부평 깡통야시장, 대구 서문시장 야시장. 국내를 대표하는 야시장들이다. 주요 도시마다 낮보다 저녁을 밝게 비추는 지역 대표 전통시장 야시장은 지역상권 활성화와 더불어 국내외 관광객을 유인하는 순기능 역할을 톡톡히 해내고 있다.

하지만 점차 노후화되는 시설과 상인들의 고령화, 편리함으로 중무장한 기업형 슈퍼마켓(SSM), 커지는 온라인 시장 등 각종 악재로 인해 전통시장 야시장의 미래는 그리 밝지 않다.

25일 소상공인시장진흥공단에 따르면 지난 2006년 1천610개였던 전국 전통시장 수는 지난해 1천300개까지 줄었다.

국내 전통시장은 그동안 정부의 전폭적인 지원을 받아왔다. 하지만 시설 현대화나 고객편의 시설 신설 등 하드웨어 측면에 집중됐던 지원에 상인과 소비자들이 변화를 체감하기엔 역부족이었다. 야시장은 이러한 전통시장 육성정책의 한계를 보완하는 것은 물론, 전통시장 활성화를 위한 최적화된 아이템으로 꼽힌다. 국내를 넘어 세계 곳곳에서 야시장 운영에 뛰어든 이유다.

일례로 대만 수도 타이베이에 위치한 스린(士林)야시장의 경우 식사부터 쇼핑, 즐길거리까지 모든 것을 한 번에 해결할 수 있다는 장점과 급속도로 변화하는 트렌드까지 포착하면서 전 연령대를 사로잡으며 내수 경제의 든든한 한 축이 될 수 있었다.

국내에서는 한옥마을과 연계한 필수 관광코스이자, 청년, 중국·베트남 등 다문화가정, 노인들이 일하는 시니어클럽 등 다양한 계층에서 꿈을 키워가는 창업 인큐베이팅의 산실이 된 전주 남부시장, 2013년 전국 최초 상설야시장으로 문을 열어 10년이 지난 현재까지 명맥을 이어오며 부산 관광코스 1번지로 자리매김한 부평 깡통야시장 등이 대표 성공 사례로 꼽힌다.

이처럼 야시장을 통해 전통시장들이 제2의 전성기 효과를 누리고 있는 가운데 전통시장 야시장 발원지 격인 대인야시장을 비롯, 광주에서 야시장은 좀처럼 지속가능한 성공 사례를 찾아볼 수 없다.

앞서 2016년 개장하며 후발주자로 뛰어들었던 남광주밤기차야시장은 3년여만인 2019년 8월 방문객 감소와 매출 하락 등의 이유로 문을 걸어잠그며 명맥이 끊겼다. 개장 당시만 하더라도 하루 평균 약 1만명에 달하던 방문객은 중단 직전 100여명에 그쳤다. 먹거리에만 치중한 천편일률적 운영이 주요 원인으로 꼽혔다. 광주송정역에서 불과 200m거리에 위치, 전통시장의 새 모델을 제시했던 1913송정역시장 역시 한때 ‘핫플레이스’로 인기를 끌었지만, 머지 않아 쇠퇴의 기로에 섰다.

과거와 현대를 결합, 전통시장의 새 모델을 제시했던 1913송정역시장 또한 시간이 흘러 먹자골목으로 변화, 경쟁력을 잃어 고전하고 있다.

반면, 두각을 보이고 있는 사례도 있다. 광주 대인예술야시장(현 남도달밤야시장)이 바로 그 예다.

국내 1호 야시장은 2013년 10월 개장한 부산 부평 깡통야시장이지만, 실질적인 1호 야시장은 2011년 시범 운영에 나선 광주 남도달밤야시장이다.

지난 2011년부터 영업에 들어간 대인시장 남도달밤야시장이 다양한 체험콘텐츠를 앞세워 방문객들에게 큰 호평을 받고 있다. 이러한 성과를 토대로 올해 문화체육관광부 주관 ‘로컬100’에 전국 야시장 가운데 최초로 선정됐다. 하지만 공실률 증가 등 시장 활성화는 숙제로 남았다.

남도달밤야시장은 공포체험콘텐츠 ‘귀장’, 다중게임 콘텐츠 ‘오겜월드’, 밴드 경연대회 등 기존 먹거리에만 치중됐던 야시장과 달리 콘서트, 예술 체험 등 콘텐츠 다양화라는 변화를 모색한 점이 돋보였다. 상시전시관인 ‘한평갤러리’를 통해 국내 작가 공동 팝업작업을 전시하는 등 예술형 야시장의 명맥을 잇는 것도 잊지 않았다.

지난해 총 12회에 걸쳐 진행된 야시장의 각 회당 평균 방문객은 1만명에 달했다. 먹거리와 벼룩시장으로 국한된 전통시장 야시장의 한계를 넘어 예술작가 참여, 자체 체험콘텐츠 등 놀이동산형 야시장 축제로 거듭났다는 호평이 쏟아졌다. 이러한 성과를 토대로 최근 남도달밤야시장은 문화체육관광부 주관 ‘로컬100’(지역문화매력100선)에 전국 야시장 가운데 최초로 선정되는 영예를 안기도 했다.

하지만 이처럼 괄목할만한 성과 속에서도 전통시장 활성화라는 본연의 목표에선 고전하고 있다.

2021년 6월만 하더라도 대인시장 전체 점포 297곳 중 비영업 점포는 35곳에 그쳤으나, 지난해 6월 기준 108곳으로 3배 이상 증가했다. 단 2년 새 공실률이 11.7%에서 26.3%까지 올라간 셈이다. 남도달밤야시장이 반쪽짜리 성공에 그치고 있다는 평가가 나오는 이유다.

원인은 복합적이다.

전남도청을 비롯한 행정 기관과 광주시외버스터미널의 이전, 농산물공판장이 있어 채소류와 과일 등을 독점 공급했지만 도시의 팽창으로 인구 이동함에 따라 중심적인 역할이 크게 상실됐다.

손님의 발길이 줄자 매출 또한 급감했다. 일 평생 시장을 지키던 상인들의 고령화가 급속도로 진행됐지만, 매출이 나오지 않기에 가업 승계가 활발히 이뤄져 젊은 피가 수혈되는 양동시장, 말바우시장과 달리 그대로 늙어갈 수 밖에 없었다.

야시장을 토대로 한 시장 상인들 매출 연결 방안 모색이 시급한 이유다. 또 위기 극복을 위해서 과감한 체질 개선이 필요한 시점이다.

야시장의 효과는 극명하다. 광주경제고용진흥원에서 지난 4월7-29일 매주 금·토요일 양동시장 일원에서 개최됐던 야시장 ‘1회 양동통맥축제’에 대해 용역을 맡겨 조사한 평가보고서에 따르면 축제 기간 시장을 방문한 인원 89.3%가 야시장 관람 및 참여를 위해 방문했다. 방문객 연령을 조사한 결과 20대가 30.1%를 차지하며 가장 높게 조사됐다.

그러나 모순적으로 야시장 만이 대책이 될 수는 없다. 2013년 정부가 국내 야시장을 관광명소로 유입하겠다는 계획을 발표할 때 선진 사례이자 벤치마킹 모델로 언급했던 홍콩의 몽콕시장은 10년 사이 몰락했다. 커지는 이커머스 시장에 대응하지 못했던 것이 주 원인으로 꼽힌다.

더불어 상인 자구적인 노력과 변화는 물론, 지자체와의 협업모델 구축 등 수많은 후속조치들이 동반돼야 한다.

안태기 광주대학교 호텔관광경영학부 교수는 “광주 전통시장 야시장이 성공하기 위해서는 지역 관광자원과 연계한 체류형 관광모델 형성, 해당 시장만의 특색있는 콘텐츠 창출, 밤은 물론 낮까지 활성화될 수 있도록 하는 시장 내부 소프트웨어 측면의 끊임없는 변화 모색 등이 담보돼야만 한다”고 강조했다.

/양시원 기자

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.