AI페퍼스 배구단의 광주 연고지 출범을 기념하고 배구 붐 조성과 저변 확대를 위해 장애인과 비장애인이 배구로 하나 되는 어울림 축제가 2회째 광주에서 열린다.

‘2023 페퍼저축은행컵 전국 어울림 한마당 배구대회’가 오는 22-23일 페퍼스타디움(염주체육관)과 빛고을 체육관, 광주시체육회관, 장애인국민체육센터에서 동시에 열린다.

광주시배구협회와 대한장애인배구협회가 주최, 주관하고 페퍼저축은행, 광주시, 광주시체육회가 후원하는 이번 대회는 전국의 생활체육 동호인 58개 팀과 장애인 좌식배구 30개 팀 등 총 1천300여명이 참가한다.

이번 대회는 생활체육 배구 동호인과 장애인 좌식배구 동호인의 교류를 통해 소통과 화합을 도모하기 위해 동호인 대회 및 장애인 좌식 배구를 동시에 진행한다.

초대 대회였던 ‘2022 페퍼저축은행컵 전국 어울림한마당 배구대회’에서는 목포하나클럽(남자부)과 광주빛고을클럽(여자부), 전주JVC(시니어부), 고흥우주항공(실버부), 광산중(유소년부)이 각각 클럽팀 우승을 차지했다.

장애인 좌식배구 경기에서는 천안&아산(남자부)과 충남엔젤(여자부)이 최종 우승의 기쁨을 만끽했다.

초대 대회에서 사인회와 함께 볼 리트리버로 봉사활동에 나섰던 여자프로배구 페퍼저축은행 AI페퍼스 선수단은 이번 대회에서도 함께 할 예정이다.

선수단은 22일 오전 개회식 참석에 이어 야스민, 오지영, 이고은, 채선아, MJ필립스 등 일부 선수들이 팬 사인회를 진행한다.

사인회에 참가하지 않는 선수들은 경기 도우미로 나서 경기 진행을 도울 예정이다.

한편, AI페퍼스는 창단 3번째 시즌을 맞는 올해, 선수단 숙소를 광주로 이전하며 광주에 완전히 정착했다.

홈구장인 페퍼스타디움에 웨이트트레이닝시설과 선수단 식당 등 부대시설을 함께 구비했다.

두 시즌 연속 최하위에 머물렀던 AI페퍼스는 지난 시즌이 끝나고 FA시장에서 국가대표 박정아를 데려왔고, 내부 FA인 아웃사이드 히터 이한비, 베테랑 리베로 오지영을 붙잡는 데 이어 현대건설에서 외국인 선수로 활약했던 야스민 베다르트(등록명 야스민), 아시아쿼터 선수로 엠제이 필립스를 영입해 전력을 보강했다.

여기에 조 트린지 감독의 데이터에 기반한 ‘스마트 배구’를 접목, 봄배구에 적합한 팀으로 거듭난다는 각오다.

/박희중 기자