# 60대 초반의 A씨는 초로기 치매 환자다. 3년 전 가벼운 건망증 증세가 나타났지만, 일상생활에 지장이 없어 대수롭지 않게 여겼다. 하지만 그로부터 얼마 뒤 갑작스럽게 화를 내는 등 이상 행동이 잦아져 병원을 찾았고, 초로기 치매 중증 단계라는 진단을 받았다. A씨는 현재 일상 대화가 불가능한 상태다.

# 회사원 B(52)씨는 2021년부터 2년째 초로기 치매로 투병 중이다. 발병 초기 물건을 잃어버리거나 가게 이름이 생각나지 않는 등 증상이 있었지만 단순히 몸이 피로한 데 따른 것이라 생각했다. 또한 나이가 젊어 ‘치매’는 생각조차 하지 않았다. 결국 초기 진료 시기를 놓친 그는 최대 4년 정도 살 수 있다는 진단을 받았다.

광주지역 65세 미만 ‘초로기 치매’ 환자가 늘고 있으나, 관련 치료 프로그램이 없어 대부분이 치료 시기를 놓치는 등 ‘돌봄 사각지대’에 놓여있는 것으로 나타났다.

13일 국민건강보험공단에 따르면 초로기 치매는 노인성 치매 연령보다 빠른 65세 미만 치매 환자를 지칭하는 말로, 노인성 치매보다 진행 속도가 빨라 조기 치료를 받지 않으면 중증으로 갈 위험도가 높다.

통계청이 집계한 광주지역 초로기 치매 환자수는 ▲2019년 248명 ▲2020년 274명 ▲2021년 299명으로 집계되는 등 매년 증가하는 추세다.

이 중 광주 각 자치구 치매안심센터에서 치료 받고 있는 환자는 지난달 기준 ▲동구 13명 ▲서구 47명 ▲남구 39명 ▲북구 68명 ▲광산구 30명이다.

초로기 치매는 초기 발병 시 가벼운 건망증 증상으로 나타나기 때문에 일상생활을 하는데 큰 무리는 없으나 노인성 치매보다 약 2배 정도 빠르게 중증으로 악화될 가능성이 있어 무엇보다 조기 발견 및 치료가 중요하다.

각 자치구 치매안심센터는 치매 환자 인지 기능 향상 및 재활을 위한 쉼터와 보호자 자조상담 등 다양한 프로그램을 운영하고 있지만 전부 ‘노인성 치매’ 환자들에 맞춰져 있다.

실제로 초로기 치매 환자 가족 C(62·여)씨는 “동생이 최근 초로기 치매 진단을 받았다. 다니던 회사도 관둬 경제적으로 부담이 많이 된다”며 “거기다 치매센터에는 별도의 초로기 맞춤형 프로그램이 없다. 진행 속도가 빠르다고 해 막막하다”고 답답한 심경을 토로했다.

이에 대해 광주 한 자치구 치매안심센터는 “초로기 환자 대부분이 나이가 많지 않다 보니 검사 자체를 기피하는 경우가 많아 현재 따로 마련된 맞춤 프로그램이 없다”며 “대신 센터 내 마련된 노인성 치매 프로그램에 초로기 환자들도 자유롭게 참여할 수 있다”고 설명했다.

오형균 광주보훈병원 뇌신경센터 교수는 “초로기 치매는 일반 치매와 달리 전두엽 부분의 증상이 두드러진다. 또한 젊은 나이에 발병해 진행 속도가 빨라 노인성 치매 보다 조기 발견이 중요하다”며 “노인성 치매 환자보다 환자 수는 적지만 병의 진행 속도 등과 관련해 맞춤형 프로그램이 도움이 될 것임은 분명하다”고 말했다.

/장은정 인턴기자