지속적인 발전의 모습을 보여주고 있는 인공지능에 관한 논의는 인류에게 어떻게 전개돼야 올바르게 나아가고 있다고 할 수 있을까? 미래를 향해가는 인공지능 기술과 인간 사이에서 생겨나고 있는 여러 논의들이 한창인 요즘이다.

그 논의들 중에 대부분은 포스트휴먼(posthuman)에 관한 내용이 주를 이룬다. 그도 그럴 것이 ‘인간 이후의 인간’이라는 말로 해석이 가능한 포스트휴먼은 기계와의 결합을 통해 혹은 기계 자체만으로 도달할 수 있을 우리의 미래이기 때문이다. 따라서 그 과정을 겪어내고 있는 인류로서도 고민하지 않을 수가 없는 부분이다.

만약 현생 인류가 지워진 채 진화한 기계만으로 이루어진 포스트휴먼 시대가 등장하게 된다면 그 결말을 우리는 과연 어떻게 받아들여야 할까?

지난 시간 AI와 인간 그리고 예술 첫 시간으로 인간의 몸처럼 움직임에 주를 둔 예술작품들에 대해 살펴보았다. 지난달에 이어 이달에는 인간과 기계의 실질적인 결합 그리고 이를 활용한 예술작품을 살피며 이야기를 이어나가 보고자 한다.

닐 하비슨(오른쪽)과 그의 작품 ‘bach toccatta’ <위키피디아 검색>

기술발전에 따라 논의의 중심이 될 수밖에 없었던 ‘속도’에 대한 이야기들은 사람의 몸이 되었건 기계가 되었건 움직임을 통해서 발현될 수 있는 요소였다. 그리고 이 주제는 동시대를 살았던 예술가들에게도 어김없이 작품의 소재가 됐다.

속도에 관심을 두던 뒤샹, 칼더, 입체파, 키네틱 아트 등의 기존 예술은 최신기술인 AI의 등장으로 인해 더욱 진화된 모습을 보이고 있고, 어느덧 경계적 존재가 돼버린 몸에 대한 논의는 예술가들의 시각을 보태 미래를 예측해 보는 수단으로 사용되고 있는 상황이다.

위와 같은 논의를 담은 작품들을 예로 들자면 잘 알려진 백남준의 ‘Robot K-456’을 비롯해 스텔락의 ‘제3의 팔’, 이불작가의 ‘사이보그’ 작업을 들 수 있으며, 기계 이외에 종을 넘나드는 ‘바이오아트’가 한 축을, 성형을 통해 직접적인 인간의 ‘신체변형’을 보여주는 퍼포먼스까지 다양한 작품들을 살필 수 있다.

그중에서도 기계와 인간 몸의 융합에 대해 주목해 보자면 단연 스텔락의 작품을 꼽을 수 있다. ‘The human body is obsolete(인간 신체는 고루하다)’ 인간 신체를 연약하다고 본 스텔락의 슬로건처럼 그는 인간 신체의 능력을 향상시키고 기계와의 친화 관계를 탐구하기 위해 1970년대부터 자신의 신체와 기계장치를 결합한 작품들을 선보여왔다.

그중 1982년에 발표한 ‘제3의 팔’을 보면 공상과학 영화나 히어로들이 등장하는 마블 영화의 악당 캐릭터를 보는 듯한 느낌이 들기도 한다.

인간 신체 능력을 개선시킨다는 일명 트랜스 휴머니즘이라고도 말할 수 있는 그의 팔 작품은 신체의 확장이나 다름없다. 작품은 배와 다리의 근육에 직접적으로 연결된 로봇 팔이 신체의 근육 운동에 따라 다른 팔들과 함께 동시에 움직이게끔 설계돼 있었다.

그리고 이 팔을 통해 ‘EVOLUTION’(진화)이라는 글자를 써 내려간 퍼포먼스는 예술사적으로나 과학적으로도 매우 의미 있는 일이었다.

이처럼 어느 정도 예술사적 성과를 보인 스텔락이었지만, 다른 한 편으로는 프랑켄슈타인 박사와도 같다며 망상에 잡힌 미친 과학자라는 오명을 함께 듣고 있기도 하다.

“만약 우리가 오작동하는 장기를 교체가능하게 된다면 이론적으로 인류는 더 이상 죽지 않을 수도 있다. 게다가 인류의 존재는 탄생과 함께 시작하지 않고 반드시 죽음으로 끝나는 것도 아닐 수 있게 된다”라는 그의 언급은 논란의 여지를 증폭시킬 수밖에 없는 것처럼 보이기도 한다.

다음으로 ‘인류 최초의 사이보그 화가’라는 타이틀을 가진 닐 하비슨에 대해 살펴보도록 하자.

온통 색채의 판타지로 가득 찬 세상에 사는 화가를 직업으로 가지게 된 닐은 실은 어린 시절 색맹으로 색을 구분하기조차도 어려워했었다.

그러던 닐이 머리에 기계장치를 이식받고 색을 인지할 수 있게 됐다. 다시 말해 그는 색을 본다는 것을 넘어 색을 들을 수 있는 사이보그 예술가(cyborg artist)가 된 것이다. 우리나라에서도 TV를 통해 종종 소개되기도 했었는데, 머리 위에 더듬이처럼 길게 호스 같은 것이 달려 있는 모습이라 독특하게 보았던 기억이 필자에게도 있다.

그가 세상의 색을 보는 방식은 호스 끝에 달린 눈을 통해 색을 인지하는 방식인데, 색을 소리 주파수로 전환해 뇌에 전달하는 과정을 거치는 것이다. 이를 통해 그는 색을 보는 게 아닌 소리로서 인식하게 되는 것이다.

마치 흑백영화와 같던 세상 속을 살았던 닐이지만 자신이 확실히 구분 가능했던 흰색과 검은색만을 활용해 그림을 그릴 정도로 화가가 되고 싶어 했던 그다.

그러다 우연히 뇌 과학자의 강연을 듣고 혹시나 세상을 볼 수 있게 되지는 않을까라는 희망을 갖게 됐고 결국 전자 눈을 만들어 뇌에 이식하는 수술까지 받게 된 것이다.

이 수술을 통해 360여 개가 넘는 색을 인지할 수 있게 된 그는 소리를 통해 그림을 그려낼 수 있었고, 영국 정부가 인정한 최초의 사이보그이자 세계적인 화가가 됐다.

이제는 소리를 들음과 동시에 색이 눈앞에 보이는 듯한 착각이 일 정도로 기계에 익숙해진 그는, 이 제6의 감각을 활용해 오감만을 가진 인류의 인지능력 확장을 위해서 더욱 힘쓰고 있다고 한다.

하지만 그가 최초의 사이보그가 됐어도, 수술 과정 등에 있어 생명윤리 위원회 등의 반대가 있었었다.

앞서 스텔락이 가져왔던 현대판 프랑켄슈타인에 관한 분분한 의견과 별반 차이가 없는 논의일 닐의 사이보그화 된 신체에 대한 여러 논란거리들은 어찌 보면 당연한 절차인 것이다.

그 일례로 첨부된 휴머노이드 작품을 한번 살펴보자. 노진아 작가가 실제 자신의 엄마 모습을 수작업으로 본 따 만든 ‘나의 기계 엄마’는 인간(관람객)의 표정과 제스처를 학습하며 관객에게 그에 대응하는 감정이 담긴 표정을 지어 보이는 작품이다. 즉 인간의 감정을 이해하는 로봇으로 인간과 기술의 관계 확장을 구현코자 한 작품이다.

실제 필자도 작품 앞에 서서 표정을 지어보기도 했었다. 아직까지는 거부감이 드는 면이 많지는 않았지만, 인간을 닮은 그래서 언젠가는 인간을 대체할 수 있을 정도로 개발이 이뤄질지도 모르는 휴머노이드 기계답게 지어 보이던 능숙한 표정엔 섬뜩함이 느껴졌다. ‘이제는 인간 본연의 것이라 자부하던 감정을 기계가 구현시킬 때가 왔구나’라는 생각을 가지게 하는 작품이기도 하다.

아직 인류의 입장에서 사이보그라는 영역은 생소한 부분이지만 조심스럽게 다뤄 나가야 할 부분임에는 여지가 없는 것 같다.

어찌 보면 인간 삶을 더욱 연장하거나 혹은 영생을 가져다줄지도 모르는 황금열쇠라고 볼 수 있겠지만, 또 반면에 윤리적이고 생물학적인 또는 철학적인 논의가 꼭 함께 병행돼야 하기 때문이다. 그렇다면 그 논의들은 앞으로 어떤 방향으로 이뤄져 가야 할 것인가?

▶다음 편에 계속

/이현남 (전남대 강사)