광주신세계는 이마트 광주점과 주차장 부지의 통합 개발을 위해 이마트 부지 옆 광주시 소유 도로의 선형 변경을 제안했다. 백화점 확장 이전을 위한 목적으로 이마트 영업 종료 및 철거를 예고하는 등 강한 의지를 드러내고 있다. 광주시는 일대의 교통개선대책을 철저 검증하기로 했다. 광주신세계와 유·스퀘어 버스터미널 등이 위치한 대표적인 체증 지역인 만큼 필수적인 요소인 셈이다.

현재 신세계백화점 확장안은 도시·건축위원회 심의 이전 단계로 광주시는 보완 요구한 사항이 반영된 조치계획이 추가 제출되면 적정성을 검토해 상정 여부를 결정할 방침이다. 앞서 신세계는 도로 선형 변경에 따른 보행환경 개선 과제로 엘리베이터를 이용해 이동할 수 있도록 지상 2층 또는 3층을 활용한 24시간 개방 공공 통로를 확보하는 등 8개 전제 조건에 대한 조치계획서를 냈다. 하지만 교통분석 자료가 부실하게 작성됐다는 지적도 제기되고 있다.

시민들은 주변 광천동 일대 교통환경이 더욱 악화될 것이라고 걱정이 태산이다. 실제로 서구 죽봉대로에 있는 광천사거리 교통량은 하루 14만대에 이른다. 차량속도는 퇴근시간 기준 시속 5.8㎞로, 교통소통 점수는 F보다 낮은 FF로 ‘열악’을 의미한다. 백화점 신축 장소와 직선거리로 불과 500m 떨어진 옛 전방·일신방직 부지에 현대 복합쇼핑몰이 들어오면 더 심각해질 것이다. 차량속도가 어른 걸음보다 낮은 수준으로 하락할 것이란 예상이 틀리지 않을 게다.

광주에서 대규모 유통시설, 복합쇼핑몰 추진이 가시화되고 있다. ‘노잼도시’의 오명을 벗어날 수 있다는 기대와 함께 ‘교통지옥’에 대한 우려 또한 커지고 있다. 신세계백화점 확장은 교통난 해소 대책이 미비하다며 지속해서 거론되는 상황이다. 최악의 대란을 예방할 해법부터 최우선적으로 마련돼야 한다. 시민들이 겪을 고통, 사회적 비용을 외면해선 안 된다. 약속대로 광주시는 철저하게 검토해야 한다. 쉽지 않겠으나 미래를 내다보고 큰 그림이 필요하다. 시간이 걸리더라도 숙고해야 한다.