전남 ‘작은영화관’ 누적 매출액이 100억원을 넘겼다. 작은영화관은 2015년 장흥에 1호점인 정남진시네마가 개관된 이후 지난해까지 11개 시·군에서 운영되고 있다. 먼 거리 이동 없이 대도시보다 훨씬 알뜰하고 편리하게 이용 가능해 큰 호응을 얻고 있다.

2014년부터 역점시책으로 추진된 작은영화관은 주말과 평일을 불문하고 어린이부터 노인까지 자주 찾고 있다. 주민들의 문화·여가 욕구 해소에 실질적으로 기여하는 셈이다. 전남 지역에는 이전에 3개 시에만 영화관이 있었으나 2022년 기준으로 18개 시·군에 민간 14곳, 공공 12곳 등 모두 26개로 크게 늘었다. 공공시설의 경우 11곳이 작은영화관, 1곳은 함평군 자동차 전용 영화관이다.

하지만 코로나19 사태와 이에 따른 사회적 거리두기의 영향으로 작은영화관도 수익 창출에 어려움을 겪고 있으며 임시휴관 등의 사례도 발생하고 있다. 실제로 문화체육관광부 조사 결과 문화예술행사 관람률은 2021년엔 코로나 영향으로 24.3%까지 줄었으나 2022년 46.5%로 회복했다. 관람 대상자 기준 영화 관람 횟수는 평균 2.2회다. 2019년 4.0회에서 2020년 1.7회로 급감했다가 다시 증가하고 있다.

소외받지 않는 문화생활을 위해 활성화가 시급하다. 문화예술에 대한 향유 기회가 많지 않은 농어촌에서 기회를 확대해야 한다. 예술성과 작품성이 뛰어난 작품을 유치, 눈높이에 맞춰야 한다. 지자체가 운영하는 문화시설 가운데 주민들 곁에 가장 가까이 있는 영화관이다. 게다가 문화체육관광부 균형발전사업의 하나이기도 하다. 작은영화관이 다시 사라지는 일은 없어야 하는 까닭이다.

작은영화관은 코로나 직전 2019년 10월 누적 관람객이 100만명을 기록했으며, 현재는 175만명을 돌파했다. 자연스럽게 사람들을 불러모으는 귀중한 문화사랑방으로 계속해서 기능하길 바란다. 전남도와 시·군은 유기적인 협업체계를 구축해야 한다. 운영에 차질이 있어선 안 된다. 각별한 관심과 지원이 필요하겠다.