온대 지방에 속한 우리나라에서는 봄부터 가을까지 화분(花粉)이 많이 날린다.

14일 대한소아알레르기 및 호흡기학회의 공중 화분력 분석에 따르면 우리나라는 연중 2회의 절정기가 있다. 첫 번째 절정기는 3월부터 5월까지로 수목화분인 오리나무, 포플러, 버드나무, 참나무, 소나무의 순서로 나타나고 두 번째 절정기는 8월 중순부터 10월까지로 잡초화분인 쑥, 두드러기쑥(돼지풀), 환상덩굴이 주종을 이룬다.

대기 중의 꽃가루 양은 기후와 밀접한 관계가 있어 건조하고 바람 부는 날이면 꽃가루가 증가하므로 알레르기 비염 발생 환자도 증가한다. 또 지구 온난화로 인해 대기 중 유해물질 농도가 증가할수록 꽃가루 등과 같은 항원의 양을 변화시켜 증상을 악화시킬 수 있다.

화분의 첫 번째 절정기인 3월, 조휴채 엔탑이비인후과병원 원장을 통해 ‘알레르기 비염’의 증상과 징후, 진단, 치료·예방법 등에 대해 알아본다.

◇알레르기 비염이란?

알레르기 비염은 비점막이 외부 물질에 대해 IgE 항체 매개성의 과민반응을 보이는 질환이다.

2019년도 국민건강영양조사에 의하면 의사로부터 알레르기 비염을 진단받은 19세 이상 성인의 유병율은 18.1%(남성 14.6·여성 21.7)였으며, 20대에서 가장 높은 유병율(26.4%)을 보였다.

특히 소아 환자에서 알레르기 비염의 유병율이 증가하고 있는 추세다. 알레르기 질환은 유전적 소인에 의해서 영향을 받기 때문에 알레르기 질환의 가족력이 있는 경우 유병률이 증가한다. 부모 중 한쪽에 알레르기가 있을 때 자녀가 알레르기 질환에 걸릴 가능성은 50% 정도이며, 부모 모두가 알레르기 질환을 가지고 있다면 75%까지 증가한다.

◇증상과 징후

알레르기 비염은 코막힘, 재채기, 수양성 비루, 가려움증 등 전형적인 4대 증상을 수반한다.

소아의 경우 코막힘으로 인해 입으로 숨을 쉬어(구강호흡) 입술이 마르고 갈라진다. 수면 시 시끄러운 숨소리, 코골이 증상이 나타날 수 있다. 또 야간에 숙면을 취하지 못하기 때문에 피로감, 허약감, 신체무력감과 학습능력의 저하를 호소하기도 한다.

그 외에도 후각장애, 두통, 인후두이물감, 후비루, 결막염증이 나타날 수 있다.

◇진단

진단을 위해서는 증상, 가족력, 주변환경과 이전의 치료경력에 대한 자세한 문진이 필요하다. 전형적인 증상들이 항원에 노출된 후에 반복적으로 나타나는데, 가려움증이 알레르기 병임을 가장 잘 시사하는 증상이다.

코 뿐만 아니라 구개, 인후, 눈과 귀에도 증상을 일으킨다. 비인강 내시경 검사로 비염이 발생하는 하비갑개의 창백하고 부종성의 비점막 소견과 이를 덮고 있는 얇고 투명한 분비물을 관찰할 수 있다. 특정 항원에 대한 혈청내 특이 항체를 검출하거나 알레르기 피부 반응 검사가 알레르기 비염을 진단하는데 유용하다.

조휴채 엔탑이비인후과병원 원장은 3월에 급증하는 알레르기 비염은 천식으로 발전할 수 있기 때문에 원인을 파악해 개선하고 면역요법 등 치료를 병행해야 한다고 말했다. 사진은 조 원장이 진료를 보는 모습. <엔탑이비인후과병원 제공>

◇치료 및 예방

알레르기 비염의 증상은 항원이 없어지면 사라질 수도 있지만 실생활에서 이러한 항원들로부터 완전히 회피한다는 것은 불가능하다.

하지만 회피요법으로 알레르기 증상을 완화시키고 약물의 사용량을 감소시킬 수 있다.

임신 중이나 소아에서 항원 노출을 줄임으로써 알레르기 질환의 발병률이 감소될 수 있다는 점에서 환경의 조절은 매우 중요하다.

꽃가루 알레르기의 경우 농도가 높은 아침부터 오후 3시까지는 가급적 창문을 닫고 집안에 머물며 운동은 주로 늦은 오후나 저녁에 하는 것이 좋다. 집에 들어오면 옷을 세탁하고 샤워를 하며 옷은 옷장에 두고 침실에 두지 않는다. 자동차에도 특수필터가 장착된 공기청정기를 갖추고 밖에 나갈 때는 마스크를 하며 안경을 착용하여 결막염을 예방할 수 있다.

비염 치료에 쓰이는 대표적인 약제로는 항히스타민제와 국소용 스테로이드제이며 혈관수축제, 항콜린제, 류코트리엔조절제, 비만세포안정제 등이 특정 증상에 대해 보조적으로 쓰인다.

면역요법은 알레르기 질환의 자연 경로를 변화시켜 다양한 항원에 의한 알레르기 비염 및 천식, 알레르기 결막염, 곤충독 과민성 등에 효과적인 것으로 보고되고 있다.

특히 알레르기 비염 치료에 있어서 면역요법은 알레르기 비염의 호전과 더불어 새로운 원인 항원 감작에 대한 예방, 향후 천식으로 발전될 위험성 감소 등과 같은 다른 긍정적인 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

이러한 치료에 잘 반응하지 않거나 만족스럽지 못할 경우 수술적 치료를 생각할 수 있다.

조휴채 엔탑이비인후과병원 원장은 “항원 노출을 줄이면서 발병률을 감소시킬 수 있기 때문에 정확한 원인을 파악하고 환경을 조절하는게 가장 중요하다”며 “이외 약물요법과 면역요법을 통해 향후 천식으로 발전될 위험성을 감소 시킬수 있다”고 말했다.

/정리=오복 기자