무등산 정상에서 삼겹살을 구워 먹을 수 있을까? 서석대나 입석대 앞에서 공연을 하거나 영화를 촬영할 수 있을까? 답은 “아니오”다. 무등산은 국립공원으로 매년 수백만 명이 찾는 광주시민의 안방과도 같은 산이다. 복잡한 허가 절차를 거쳐 극히 제한된 범위에서 공연이나 촬영이 가능할 수 있으나 쉽지는 않을 것이다. 그러나 가상 세계라면 달라진다. 가상 세계에서는 서석대나 입석대 앞에 무대를 세우고 공연을 할 수 있으며, 무등산 정상에서 삼겹살을 구워 먹는 것까지도 가능하다.

광주실감컨텐츠큐브(GCC)에 들어선 LED 버츄얼 스튜디오에 관심이 집중되는 이유다. LED 버츄얼 스튜디오는 배우가 스튜디오에서 연기를 하면 LED 디스플레이의 배경 영상 속에서 연기하는 것처럼 보여지게 하는 기술이다. 이렇게 만들어진 영상을 XR(eXtended Reality) 콘텐츠라 한다. 이 기술을 이용하면 무등산의 서석대와 철쭉군락지 사이에 가상공간을 만들고, 그 공간 안에서 공연하는 것처럼 연출할 수 있다. 또 조명과 특수한 효과를 이용해 봄 여름 가을 겨울 등 사계절은 물론, 낮과 밤을 표현할 수도 있다.

XR 콘텐츠는 낯선 콘텐츠는 아니다. 우리는 이미 디즈니+에서 방영 중인 스타워즈 시리즈의 ‘The Mandalorian(만달로리안)’이나 마블 스튜디오의 ‘Black Panther(블랙팬서)’ 내셔널 지오그래픽의 다큐멘터리 ‘Mars(화성)’ 등을 통해 LED 버츄얼 스튜디오에서 촬영된 장면들을 익히 보아왔다. 이 기술은 현장에서 촬영한 것과 비슷한 결과물을 만들어내기 때문에, 배우나 제작자들의 연기나 액션에 따른 실제 반응이 더욱 자연스럽게 녹아들어 갈 수 있다. 또한 LED 디스플레이에 보여지는 가상 배경이 실제와 거의 차이가 없기 때문에 촬영 후 디지털 합성 작업이 크게 줄어들어 제작 비용과 시간을 절약할 수 있다.

XR 콘텐츠 산업은 지난 몇 년 동안 빠르게 성장해 왔다. 시장조사업체 마켓앤마켓에 따르면 전 세계 XR 콘텐츠 시장은 지난해 26억 달러(3조7천122억원) 규모에서 오는 2027년에는 51억 달러(7조2천817억원)까지 성장할 것이라는 전망이다. XR 콘텐츠 제작 기술이 빠르게 발전하고, 다양한 산업 분야로 적용 범위가 확대되고 있기 때문이다. OTT(온라인 동영상 서비스)를 중심으로 급증하는 블록버스터 콘텐츠를 비롯해 영화, 드라마, 게임, 음악, 공연, e스포츠, 광고, 의료 분야 등 다양한 분야에서 적용되고 있다. 이미 SK텔레콤이나 CJ ENM, 네이버, 넥슨 등 IT 기업들이 발 빠르게 대처하면서 LED 버츄얼 스튜디오를 오픈하고 있다.

광주시도 지난해 말, 자치단체로는 처음으로 광주정보문화산업진흥원 광주실감콘텐츠큐브(GCC)에 LED 버츄얼 스튜디오를 개관하고 XR 콘텐츠 시장 공략에 나섰다. XR콘텐츠 산업을 새로운 산업의 핵심역량으로 육성한다는 계획이다. 초대형 LED 버츄얼 스튜디오 시설에 이어 기존의 CGI센터와 연계한 고성능 컴퓨팅 자원과 대용량 저장장치 등의 인프라를 갖추고 있기 때문이다. 여기에 국내 최대규모의 영상 콘텐츠 마켓인 ACE Fair를 연계한다면 마케팅과 홍보에서도 시너지를 낼 수 있다는 계산이다.

그러나 XR 콘텐츠 산업은 인프라만 갖추었다고 되는 산업이 아니다. XR 콘텐츠 산업의 성공 여부를 결정하는 데는 인력양성이 매우 중요한 의미를 지닌다. XR 콘텐츠는 기존의 영상이나 게임 콘텐츠와는 다른 제작 방식을 갖고 있기 때문이다. 영화나 영상을 잘 아는 아티스트도 있어야 하고, 게임 분야의 아티스트도 있어야 한다. 또 3D 스캐닝과 모델링, 프로그래밍 등의 기술 인력도 있어야 한다.

광주시가 XR 콘텐츠 개발과 관련된 교육과 연구를 지원하는 등 전문 인력 양성에 나선다는 계획이다. LED 버츄얼 스튜디오를 운영하고 프로젝트를 함께할 아티스트와 테크니션의 수가 절대적으로 부족하기 때문이다. GCC가 스튜디오를 운용할 전문 인력을 확보하는데 세 차례나 공모를 거치는 우여곡절을 겪은 것도 인력 부족의 문제가 심각하다는 것을 뒷받침한다. 지역 내 젊은 아티스트와 영상, 게임, 컴퓨터 등 다양한 인력의 창의적인 도전이 요구되고 있다.