“한편의 그림이 따로 없네요. 매일 보고 싶은 풍경입니다.”

올해 첫 개방행사가 열린 지난 4일 오전 광주 무등산 국립공원 지왕봉 일대.

이른 아침부터 등반을 시작한 등산객 수백여 명이 지왕·누에봉 일대에 모여 무등산 정상의 정취를 만끽했다.

다소 흐린 날씨 탓에 광주 시내가 훤히 보이진 않았지만, 하늘과 맞닿아 있는 근처 절경을 보며 등산객들은 연신 감탄사를 쏟아냈다.

지왕봉으로 향하는 표지판 앞에는 단체 기념사진을 찍기 위한 사람들의 줄이 이어졌고, 전망대에 올라 광주 시내 전경을 배경으로 서로 사진을 찍어 주는 이들도 다수였다.

시민들은 시내 전경을 바라보며 “저기가 광주호다”, “와 산이 진짜 높다”고 연신 소리쳤다.

지왕봉 앞에는 유네스코 세계지질공원 재인증을 기념하는 ‘세상에서 가장 높은 사진관’이 운영됐고 무등산 캐릭터 인형들과 사진을 찍는 사람들로 북적였다. 사진을 찍기 위해 기다리는 무리 중에는 시민산악봉사대도 있었는데, 손에 쓰레기가 가득찬 봉투를 든 채로 순서를 기다렸다. 지왕봉 아래 장불재에서부터 시작되는 정상 등반 행렬도 끝없이 이어졌다.

부모의 손을 잡고 온 초등학생들도 성큼성큼 발을 내딛으며 분주하게 움직였다. 정상에 다다른 등산객들의 얼굴에는 ‘무등산의 최고봉에 오른다’는 생각에 밝은 미소만 있을 뿐 지친 기색은 찾아볼 수 없었다.

정상 탐방을 마친 등산객들은 공군 부대 후문 누에봉으로 이동해 간단히 점심을 해결했다. 일부 등산객들은 가지고 온 막걸리와 전, 떡 등을 함께 먹기도 했다.

북구 오치동에 사는 김영진(11)군은 “엄마가 산에 같이 가면 숙제를 안 해도 된다고 해서 따라왔는데, 힘들어서 ‘그냥 집에서 숙제나 할걸’이란 생각도 했다”면서도 “막상 정상에 도착하니 성취감도 생기고 너무 멋진 곳을 보여준 엄마에게 고맙다”고 전했다.

무안군에서 지인들과 함께 온 안이섭(75)씨는 “이번까지 포함하면 3번째 무등산 정상에 올랐다”며 “지난해 10월에 이어 얼마 안됐지만 다시 봐도 정말 아름다운 절경이다. 앞으로 상시개방되면 무등산을 더 자주 찾을 것 같다”고 소감을 밝혔다.

반면 이날 정상 근처 곳곳에서 음주행위가 벌어지기도 하고 쓰레기가 널브러져 있어 하산하는 시민들이 눈살을 찌푸리기도 했다.

이에 대해 무등산 국립공원 관계자는 “무등산 국립공원의 경우 2018년 3월13일부로 낙상사고 위험이 가장 큰 3곳(서석대·세인봉·용추폭포 일원)을 제외하고는 음주행위가 허용으로 바꼈다”며 “쓰레기는 현장 모든 곳을 단속하는 것이 물리적으로 불가한 만큼, 산을 찾는 이들이 각자 쓰레기를 버리지 않도록 해야 한다”고 말했다.

이어 “물론, 현재도 쓰레기 무단 투기에 대해 불시 단속을 꾸준히 진행 중이고 적발된 시민들에게는 자연공원법 제86조 제3항에 의거 10만원의 과태료를 부과시키고 있다”고 덧붙였다.

한편 국립공원 집계에 따르면 이날 하루 동안 인왕·지왕봉(정상) 방문객은 3천명에 달하고, 무등산 국립공원 방문 총 인원수(오후 4시 기준)는 1만1천597여명으로 추산됐다.

/안태호 기자