프로야구 5위 KIA가 사흘간의 꿀맛 같은 휴식을 끝내고 29일 롯데와의 시즌 최종전을 치른다.

정규시즌 종료까지 8경기를 남겨둔 KIA는 8월 이후 불펜 투수진들이 체력적 한계를 드러내면서 힘겹게 5강 자리를 지켜내는 중이다.

특히 지난 18일 6위 NC가 1.5게임 차까지 추격한 뒤로는 매 경기에서 총력전을 벌이고 있다.

그나마 22-24일 NC와의 3연전에서 2승 1패로 우위를 점한 뒤 잠시나마 여유를 되찾은 상태다.

하지만 사활을 건 5위 싸움이 계속되면서 불펜진의 체력은 한계에 도달한 상태다.

이런 상황에서 25일 삼성에 4-3 신승을 거둔 뒤 찾아온 3일간의 휴식은 KIA에 단비와도 같았다.

모처럼 긴 휴식을 취한 KIA 불펜진은 회복된 체력으로 남은 8경기에서 팀의 4년 만의 가을 야구 진출을 반드시 이뤄낸다는 각오다.

남은 경기 KIA 불펜의 ‘키 플레이어’는 8년 차 왼손 투수 이준영(30)이다.

2016년부터 1군에서 활동하고 있는 이준영은 지난해까지 총 148경기에 나서 평균자책점 6.26을 기록한 평범한 투수였다.

하지만 올해는 확연하게 다른 모습으로 KIA 불펜의 핵심이 됐다.

이준영은 올 시즌 70경기에 출전해 평균자책점 2.68로 1승 1패 16홀드 1세이브를 기록 중이다.

특히 이준영은 ‘승리 계투조’인 장현식과 전상현, 정해영의 부상 이탈 등으로 비상이 걸렸던 KIA 마운드에 구세주 역할을 했다.

이준영은 7-8월 두 달간 23경기에서 17⅔이닝을 던져 단 1실점만 허용, 평균자책점 0.51로 4홀드 1세이브를 올렸다.

다만 이준영도 9월 들어서는 한풀 꺾인 모습이다.

지난 6일 롯데전에서 3실점(2자책점) 하면서 시즌 처음으로 패전 투수가 됐다. 또 18일 삼성과의 경기에서도 7회 1사 후 등판해 ⅔이닝 동안 3실점을 하는 등 시즌 막판 한계를 드러냈다.

KIA가 9월에 치른 22경기 중 12경기에나 출전하면서 체력적 부담이 극대화된 탓이었다.

다행히 25일 삼성전을 끝으로 3일간의 휴식이 주어지면서 이준영도 체력적 부담을 조금은 덜어낼 수 있었다.

KIA 승리 계투조들에게도 천금과 같은 휴식이었다.

지난 7월28일 NC전 이후 오른 팔꿈치 통증으로 한 달 넘게 경기에 나서지 못했던 장현식은 지난 11일 두산전에서 복귀했다.

아직 구위에는 큰 무리가 없었지만, 빠른 재활 복귀 후 연투를 이어가면서 체력적 부담을 느꼈던 장현식도 이번 휴식을 계기로 한숨 돌리게 됐다.

지난달 24일 부상 복귀 후 마무리 투수 역할을 톡톡히 해낸 정해영도 모처럼 찾아온 휴식에 활력을 되찾았다.

시즌 막판 달콤한 사흘의 취하며 체력을 보충한 KIA 불펜 투수들이 팀의 포스트시즌 진출이 걸린 남은 8경기에서 어떤 활약을 펼칠지 관심이 집중된다./연합뉴스