3년간 중미의 엘살바도르 특임대사로 주재하며 그곳에서 겪은 다양한 이야기를 담은 체류기가 책으로 나왔다. 양형일 전 특임대사가 펴낸 ‘아름다운 나라의 슬픈 미로’(밥북刊)다.

저자에게 엘살바도르는 순박한 사람들이 사는 한없이 아름다운 나라이지만, 그들이 짊어진 삶의 무게는 미로에 갇힌 듯 슬퍼 보였다.

이에 저자는 엘살바도르를 ‘아름다운 나라의 슬픈 미로’로 이름 붙이고 자신이 현지에서 보고 만난 자연과 풍경, 사람과 역사는 물론 문화와 정치, 경제, 사회까지 아우르며 이 책에 담아냈다. 이와 함께 외교 현장의 생생한 일들과 특임대사로 겪었던 숨은 이야기 등 우리 외교의 속살을 가감 없이 담아 재미와 정보를 더해주고 있다.

책은 날것 그대로의 모습을 전하면서 무엇보다 왜곡된 정보로 편견 지어진 엘살바도르에 대한 우리의 인식을 아프게 찌른다. 특히나 이를 부채질하는 언론의 보도 행태에도 일침을 가한다.

그러면서 책은 ‘죽음의 도시’, ‘살인율 1위’로 수식되는 엘살바도르가 그처럼 무섭고 두려운 나라가 아니라 역사의 아픔을 겪고도 아름다운 환경에서 순박한 사람들이 아름답게 살아가는 곳임을 알려준다.

이 책은 저자가 3년에 거쳐 엘살바도르를 만난 만큼 여느 여행기가 전해주는 단편적인 정보와는 다르게 넓고도 깊다.

긴 시간 그곳에서 머물기도 했지만, 저자가 엘살바도르와 그곳의 사람들을 가슴으로 만나고 그들의 기쁨과 슬픔을 가슴으로 함께했기 때문이다. 책의 행간에는 저자의 이런 진심이 녹아들어 있다.

책은 엘살바도르가 침략 당하고부터 이후 독립까지의 역사를 다루며, 그곳의 사람들이 현재 어떻게 살고 있는지 전해준다.

침략으로 여러 인종이 뒤섞이고 구분된 채 결국 계급과 같이 계층이 나뉜 상황까지도 이야기하며, 엘살바도르의 오늘을 파악하게 한다.

이어 책은 대한민국 특임대사로서 저자가 만난 여러 계층의 사람들을 통해 엘살바도르를 보다 구체적이고 생생하게 들여다본다.

부농인 커피 농장주와 그의 농장에서 일하는 소작농 가족, 경호원으로 일하는 직원, 엘살바도르의 고위 정치가 등 여러 계층 다양한 사람들의 이야기가 펼쳐지고, 저자는 이를 세밀한 관찰과 감성으로 녹여내어 엘살바도르와 사람들의 참모습을 전한다.

저자는 “작은 호의에도 순박하게 웃고, 일과 삶에 한치에 소홀함이 없는 엘살바도르 국민의 참모습을 알리고자 했다. 책을 덮고서는 선한 미소로 진정 아름답게 사는 사람들의 행복을 느끼기를 바란다”고 말한다.

/최명진 기자