부상 탓에 교체가 예상됐던 KIA 타이거즈의 외국인 투수 숀 놀린이 우여곡절 끝에 1군 복귀를 앞두고 있다.

오랜 부상을 털고 26일 1군 선수단에 합류한 놀린은 28일까지 치러지는 KIA와 NC의 주중 3연전 중에 선발 복귀전을 치를 것으로 전망된다.

올 시즌 8경기에 출전해 2승 5패 평균자책점 3.53을 기록한 놀린은 지난 5월 훈련 도중 종아리를 다쳐 전력에서 이탈했다.

놀린의 회복 기간이 4주를 넘기면서 KIA 구단은 딜레마에 빠졌다.

팀 전력의 상당 부분을 차지하는 외국인 투수의 공백을 그대로 방치하기 어려웠지만, 8경기에서 43⅓이닝을 책임질 정도로 준수한 이닝 소화력을 보인 놀린을 쉽게 내치기도 힘들었다.

KIA는 6월 말 로니를 집으로 보내고 새 외국인 투수 토머스 파노니를 영입했다. 하지만 늦어도 7월 초에는 복귀할 것으로 예상됐던 놀린의 회복 기간이 늘어지자 KIA 프런트는 또다시 교체 카드를 만지작거렸다.

지난 12일 외국인 선수 수급 채널 구축을 위해 미국으로 건너간 장정석 KIA 단장이 MLB에서 방출된 투수와 접촉했다는 소문이 돌면서 놀린의 교체가 임박한 것 아니냐는 전망이 나왔다.

하지만 해당 선수와의 협상이 성과를 내지 못하면서 KIA는 당분간 놀린의 상태를 지켜보며 차분히 다음 행보를 정하겠다는 입장으로 선회했다.

그사이 부상에서 완벽하게 회복한 놀린은 실전 투구를 성공리에 치러 1군 복귀 초읽기에 들어갔다.

물론 놀린의 교체 가능성이 완전히 사라진 것은 아니다.

현장에선 놀린이 27일이나 28일 1군에 등록된 뒤 곧바로 선발 복귀전을 치를 것이라고 예상한다.

KIA 구단은 복귀전 성적에 따라 놀린의 교체 여부를 최종 결정할 것으로 예측된다.

8월 초 귀국할 것으로 알려진 장정석 단장이 여전히 현지 시장을 둘러보며 외국인 선수를 물색 중인 이유가 이런 추정을 뒷받침한다. 하지만 놀린과 교체할 마땅할 외국인 투수를 찾을 시간이 넉넉하지 않다.

KBO 규약에 따라 외국인 선수는 8월15일 전까지 소속 선수로 공시돼야 포스트시즌에 출전할 수 있다.

올해 상위권을 노리는 KIA로선 8월 15일 전까지는 놀린의 교체 여부를 최종 결정해야 하는 셈이다.

결국 놀린에게는 NC와의 복귀전이 자신의 운명을 결정지을 경기가 될 전망이다. /연합뉴스