인구 184만여명이 거주하는 전남에서 연간 80만명이 타 지역을 찾아 의료서비스를 받고 있다. 그 비용만 1조5천억원에 이른다. 중증 응급환자 유출률은 전국 최고인 48.9%를 기록하고 있다. 상급병원 부재에 따른 의료 취약지역은 22개 시·군 중 17곳에 달한다. 1인당 의료비도 241만9천원으로 가장 많다. 기대수명은 80.7세로 최하위다. 건강 불균형 격차가 심화되고 있다.

초고령사회에 진입하면서 전남의 의료 수요는 갈수록 증가할 것으로 예상되지만 감당할 수 없는 상황으로 내몰리고 있다. 17개 광역자치단체 중 유일하게 의과대학이 없는 실정으로 일각에서 제기되는 대학병원 분원만 설치할 경우에는 필수 인력 공급이 불가능할 것으로 판단된다. 전남 소재 한 분원의 현실도 그렇고, 국립중앙의료원도 구인난에 시달리고 있기 때문이다.

문재인 정부 시절인 2020년 7월 정부와 여당이 의과대학이 없는 곳에 의대 설립을 검토·추진하겠다는 방침을 발표했었다. 도민의 오랜 숙원 해결에 대한 기대감을 키웠으나 집단 휴진 등 의료계의 반발로 의정협의체에서 관련 논의를 진행키로 하면서 정부가 한 발 물러나게 됐다. 이후에는 코로나19 감염병, 대통령 선거 등과 맞물려 제자리걸음을 하고 있다.

윤석열 정부 국정과제에는 구체적으로 명시되지 않았지만 ‘필수·공공 의료인력·인프라 강화, 지역의료 완결적 의료체계’ 내용이 포함됐다. 전남도가 구상하고 있는 ‘전남형 국립 의대’는 기존 의과대학과 차별화된 새로운 형태의 의대와 부속병원 설립을 통해 지역에서 필요한 의사를 양성하고 서비스를 차질없이 제공하는 게 목표다. 경북 안동, 경남 창원, 부산 기장, 전북 남원 등 타 시·도와 연대해 공동 대응에도 나설 계획이다.

1990년 당시 목포시와 목포대가 중심이 돼 의대 유치 범시민대책위를 구성하면서 전남 의과대학 설립을 요구하는 목소리가 분출됐다. 과거 정부의 무관심과 이해 관계에 얽혀 30년이 흐르도록 풀어내지 못한 현안이다. 수도권이나 대도시 수준의 의료 서비스는 ‘삶의 질’ 문제로 직결된다. 더 이상 논의가 지연되지 않도록, 또 설립이 조속히 가시화되도록 지역사회의 역량을 총동원해야 한다.