문학은 저마다의 상처를 읽어내고 그 상처를 치유하는 가장 인간적인 작업이다. 평탄하던 지난날엔 관심 갖지 않았던 문학은 현실이 감당할 수 없는 비탄으로 바뀌었다. 작가가 겪은 아픔의 시간은 맑게 갠 하늘에서 느닷없이 내리친 청천벽력이었고 그 자리에는 문학이라는 특별한 힘이 채워졌다. 그는 입으로 말할 수 없는 고난을 시적 위안으로 삼아 고백하듯이 문학에 담아냈다.

정찬열(사진) 작가는 제3시집 ‘사라진 눈물’에서 자신만의 자전적 세월을 담담히 풀어내고 있다.

불의의 사고에 이르기 전 그는 40여 년을 이공계에 몸담으며 남 부러울 것 없는 자신만의 생을 엮어갈 수 있었다. 2008년 ‘한쪽 팔을 잃는’ 엄청난 아픔을 겪게 되며 계속되는 통증으로 힘든 나날을 보내왔다.

“이만천구백볼트에 감전됐습니다. 목숨까지 위험한 상황에서 간신히 살아나 불행 중 다행으로 오른 팔만 잃었어요. 다치기 전까진 정말 왕성한 활동을 해왔습니다. 사업 외에도 취미나 운동으로 골프도 치고 낚시도 즐겼어요. 주변 사람들과도 두루두루 잘 어울리는 그런 사업가였습니다. 한 순간에 모든 걸 잃었다는 생각에 절망적이었습니다.”

한 손을 쓰지 못하니 할 수 있는 것은 오직 책을 읽는 일이었다. 매일같이 독서를 하며 한줄두줄 글을 쓰기 시작했고, 본격적으로 시를 배워보고자 하는 열망이 생겼다.

“앉아서 책을 읽다 보니 거기에서 오는 영감들이 하나둘 떠올랐어요. 이전과는 달리 사소한 것도 다르게 보여요. 요즘엔 휴대폰 카메라가 유용하게 쓰입니다. 의미있는 것들을 사진으로 담아놓고 집에 돌아와 참고하며 글로 표현해보곤 합니다.”

그의 초창기 시들이 아픔을 마주하고 당시 느꼈던 감정을 오롯이 드러냈었다면 이번 시집은 거기에서 더 나아가 아픔의 눈물을 씻어내고 새로운 의미를 드러내고자 했다.

“그동안 어렵고 힘든 시간들을 거쳐왔어요. 크나큰 아픔과 통증에 시달렸지만 이제는 독자들에게 한 발 더 다가가 위로를 건네고 희망을 전하는 시를 선물하고 싶습니다.”

작가는 지난 9월 광주매일신문 지면 ‘문학마당’에 ‘금사 정 동백’이라는 시를 게재하기도 했다. 그의 시에 대해 박덕은 문학평론가는 “시 속으로 들어가 함께 공감하고 접목돼 마음이 순화되고 의지와 열정에 동화된다”고 호평을 했다.

그는 정기적으로 지면을 할애해 ‘문학마당’을 독자들에게 소개하는 본보에도 감사의 인사를 전했다.

“매달 두 차례씩 연재되고 있는 ‘문학마당’은 광주 문인들의 작품 활동에 큰 힘이 됩니다. 지역 내에서 문인들 간 교류 활성화에도 앞장서고 있는 광주매일신문에 다시 한 번 감사하다는 말씀을 드리고 싶습니다.”

봄햇살 만큼이나 빛나는 그의 희망적 메시지를 가만히 들여다보자. 죽음의 문턱에서도 좌절하지 않고 살아온 작가의 깊고 애절한 울림이 우리에게 다가올 것이다.

김종 시인은 이번 시집 서평을 통해 “밖으로 헤엄쳐 나오지 못한 시어들이 흰개미 떼처럼 내 감정의 방파제에 모여들어 계속해서 나를 응원하는 것 같았다”고 말했다.

한편, 작가는 나주 출신으로 시인이자 수필작가로 활동하고 있다. 2013년 대한문학세계(시인·수필)에 등단한 이후 정회원으로 등록됐으며, 지난해부터 광주시문인협회 정회원으로 활동하고 있다. 그가 펴낸 저서로는 수필집 ‘짓눌린 발자국’(2017), 제1시집 ‘날개 꺾인 삶의 노래’(2018), 제2시집 ‘다시 오지 않는 삶의 구간들’(2020) 등이 있다.

/최명진 기자