‘우리가 서로에게 선물이 된다면’ 유미 호건 저자/봄이아트북스

미국 메릴랜드주 래리 호건 주지사의 한국계 부인 유미 호건(62)이 첫 자서전 ‘우리가 서로에게 선물이 된다면’을 출간해 화제다.

유미 호건 여사는 나주 출신이다. 스무 살 무렵 결혼과 함께 화가의 꿈을 이루기 위해 미국 텍사스로 이민을 결정했다.

이민 이후 첫 남편과 이혼하고 세 딸을 홀로 키워내야 하는 어려움을 만났다. 수면시간을 아껴 새벽 6시부터 식당 점원으로 시작해 미술교육 아르바이트 등 2-3곳의 일자리를 뛰어 다니며 부단히 노력했다.

생활이 안정될 무렵 유미 호건은 메릴랜드에 정착해 화가가 되는 꿈을 이뤘다. 2000년 메릴랜드 하워드 카운티 미국 작가들과의 그룹전이 열린 한 갤러리에서 래리 호건을 만나 2004년 5월 결혼했다.

이후 래리 호건은 공화당 후보로 주지사에 출마했고, 2015년 1월 민주당 강세지역인 메릴랜드에서 기적적으로 당선을 이뤄냈다. 아시아계, 라틴계 등 이민자들과 사회적 약자 층을 위한 공약과 함께 취임했다.

하지만 어느 날 호건 주지사가 암에 걸려 병상에 누웠고, 주지사는 방송을 통해 자신의 상태를 진솔하게 밝혔다.

유미 여사와 세 딸은 주지사를 극진히 간호했고, 메릴랜드 주민들도 한 마음으로 응원했다.

이후 주지사는 암 투병을 극복하고 건강을 되찾았고, 메릴랜드주의 미래를 위해 힘차게 뛰는 지도자로 부각돼 미국인들에게 감동과 영감을 줬다.

“제 옆에서 위로와 힘을 준 유미에게 늘 감사합니다.”

호건 주지사는 퍼스트레이디 유미 여사를 일컬어 ‘한국이 메릴랜드에 준 선물’이라고 표현한다. 그러나 유미 여사는 ‘메릴랜드야말로 신이 자신에게 준 선물’이라고 밝힌다.

세상의 모든 이들이 이처럼 가족을 선물로 여기고 사람 감사할 줄 안다면 얼마나 평화로울까.

특히 유미 호건은 과감한 결단으로 시민을 위한 리더십을 선보인 래리 호건 주지사의 조력자 역할을 묵묵히 해내기도 해 눈길을 끌었다.

전 세계가 코로나19 팬데믹에 빠졌을 때, 미국 50개 주정부 중에서 가장 발 빠르게 방역대책을 펼친 메릴랜드주에 이목이 집중됐다. 유미 호건은 모국인 한국으로부터 진단 키트 50만 개를 수입하는 등 빠른 조처를 이끌어냈다.

또한 주지사 남편을 도와 사회적 약자들을 돕는 일에도 앞장섰다.

유미 여사가 걸어온 길, 살아온 시간들이 한 권의 책 속에 담겨있다.

유미 여사는 메릴랜드주와 전남 지역의 교류에도 힘쓰고 있다. 나주 특산물인 배를 비롯해 전남 지역 농산물을 메릴랜드에 소개하고 인적자원 교류도 주도하고 있다.

메릴랜드주 볼티모어 야구단에 김현수를 소개하기도 했다.

“돌이켜 보면 무엇 하나 녹록한 게 없는 인생이었다. 그러나 조국의 젊은이들에게 꼭 전하고 싶은 말 한 마디가 있다. 어떤 난관이 있어도 물러서지 말고 포기하지 말고 부딪혀라. 희망은 언제나 그대 편이니까.”

래리 호건 주지사는 현재 미국 주지사협회장을 맡아 공화당의 유력한 정치인으로 떠올랐다. 그의 단짝 유미 여사의 행보가 기대된다.

/최명진 기자