삼복(三伏)의 더위도 벌써 끝자락을 향해 가픈 숨을 몰아쉬고 있다. 시작(始)과 끝(終)이 있음이 어찌 절기(節期) 뿐이겠는가. 그리하여 선인(先人)들은 길가 옹달샘의 물 한 모금을 떠 마시면서도 그 물의 시원(始原)을 생각하며 고맙게 생각하였다고 한다.

금년 들어 광주시민들에게 큰 아픔을 안겨준 학동 재개발현장의 붕괴 참사도 당사자와 유가족들을 제외하고는 벌써 많이 잊혀져 가고 있는 모습이다. 역시 인간은 망각의 존재이고, 그렇기 때문에 고통을 덜어내고 재활을 도모할 수도 있지 않을까 싶다.

그럼에도 망각 되지 않고 자꾸만 떠오르는 모습들이 있고, 어떤 것은 누군가에 의해 기록되어 진다. 우리는 그것을 역사(歷史)라고 한다.

필자도 세상사를 관찰하고 그것을 기록하기를 좋아하는 사람이다. 학동 참사를 생각할 때면, 맨 먼저 외국행 비행기를 탔다는 5·18단체장이 떠오르고, 그의 몸에 새겨진 ‘문신’들이 연상되는 것을 어찌하는 수가 없다.

도대체 광주 정신의 상징인 5·18에서 조폭과 문신이 어른거리다니 이것이 가당키나 할 일인가. 왜 이런 일이 우리 광주에서 일어났는지 광주의 지성들이 깊이 고민해야 하지 않을까 싶다.

많은 사람들이 광주를 의향(義鄕)으로 부르는데 주저하지 않는다. 역사를 돌이켜 볼 때, 그 말은 100% 맞는 말이다. 임진·정유 두 왜란에서 광주를 중심으로 한 호남의 의병(義兵)들이 없었다면 국난 극복은 결코 쉽지 않았을 것이다.

구 한말(韓末)의 일본 침략에 대항한 의병 역시 그 본산은 이곳 호남이었고 그 중심지는 광주를 중심으로 한 전남지역이었다. 이것이 ‘광주학생독립운동’으로 이어졌고, 3·15부정선거에 대한 첫 번째 반대 시위였던 금남로의 ‘장송데모’로 나타난 것이다.

5·18은 하늘에서 떨어진 것이 아니라 이와 같은 역사적 뿌리에서 배태되고 성장한 광주시민의 의기(義氣)가 빚어낸 결실인 것이다. 그리고 그 밑바탕에는 인(仁)·의(義)를 목숨보다 중요시해 온 호남의 유림정신(儒林精神)이 면면히 내재하고 있다. 임진·정유와 구 한말 의병들의 대부분은 유림들이었다는 사실은 이를 증명하고 있다.

물론 구 한말 의병의 경우, ‘새로운 세상’에 대한 무지와 주군(主君)에 대한 맹목적 충성으로 ‘위정척사’(衛正斥邪)를 내세워 동학혁명군의 토벌에도 앞장섰다는 비판을 면하기 어려운 것도 사실이다. 그러나 그 역시 최소한 외국의 침입으로부터 우리나라를 지키고 국권을 수호하겠다는 사명감으로 목숨을 건 전투에 참가 했다는 것은 부인 할 수가 없다.

이처럼 5·18의 뿌리인 의병 활동의 본거지가 바로 우리 지역임에도 그것을 선양하고 현창하는 일에 우리는 얼마만큼의 노력을 기울여 왔는가.

유학(儒學)은 진부하고 민주·인권의 시대정신에 부합되지 않는 것으로 치부한 채, 너무 홀대하여 오지는 않았는지 이제 되돌아보아야 할 때가 아닐까 싶다.

학회 등에 참석하기 위해 대구·경북에 갈 때마다 느끼고 돌아오는 것이 있다. 그들은 조그마한 역사적 사건이라도 그것을 ‘지역의 자랑거리’로 만들어 내는 일에 학자와 전문가들을 동원해 논리를 구축하고 정치적 색깔이나 여야를 떠나 힘을 모은다. 정부로부터 예산을 따오고, 그 예산이 제대로 쓰이도록 합당한 인물을 찾아 그 일을 맡긴다.

2·28의거의 재조명 작업 초기에 초청받아 그 일을 지켜보았던 필자는 5·18에 비해 훨씬 늦게 시작한 2·28의거 현창사업이 빠른 시일 내에 본 궤도에 오른 것도 모두 이러한 데에서 비롯된 것이라고 생각하고 있다.

그들은 사업을 추진하면서 서로의 몫을 두고 다투지 않았고, 출신 대학별로 그룹을 짓지 않으며, 그 일을 하는데 가장 적임자가 누구인가를 놓고 고민 한다.

필자는 이러한 정신이 밑바탕에 있을 때 ‘대동세상’(大同世上)이 구현될 수 있다고 믿으며, 이제 우리 광주도 옛것에 바탕하여 새로운 것을 지향(溫故知新)하는 성숙된 시민 정신을 길러야 할 때라고 생각하고 있다.