‘사공의 뱃노래 가물거리면 삼학도 파도깊이 스며드는데~’ 이난영 여사의 ‘목포의 눈물’ 가사이다. ‘목포의 눈물’은 오랫동안 사랑받아온 국민가요다. 애환의 정서를 담고 있지만 해태 타이거즈의 응원가로 무등구장에서 울려퍼졌고, 방송에서도 원곡이나 리메이크곡이 지금까지 흘러나오고 있다. 이처럼 ‘목포의 눈물’은 시대와 장소, 남녀와 노소를 불문하고 마음을 울리고 있다.

‘목포의 눈물’을 언급한 이유는 삼학도(三鶴島) 때문이다. 목포내항과 마주본 곳에 위치한 삼학도는 이름에서 엿볼 수 있듯 세 마리의 학이 내려앉아 섬을 이뤘다는 서정적인 전설을 품고 있다. 하지만 목포시민을 위해 제 살을 내준 아픈 역사를 안고 있는 섬이다. 삼학도는 당초 세 개의 섬이었으나 1968-1973년 연륙공사와 간척공사로 육지화돼 섬으로서의 정체성을 상실했고, 정부기관(세관, 해경 등)과 공장들에 터전을 내주었다.

그러다 삼학도를 본래의 모습으로 되돌리자는 목포시민의 염원에 힘입어 복원화사업이 추진됐다. 이에 따라 지금까지 1천300여억원이 투입돼 수로를 만들어 3개의 섬을 되살렸고, 공원을 조성하면서 삼학도는 도심 속 휴식공간으로 환골탈태해 가고 있다. 또 김대중노벨평화상기념관, 어린이바다과학관, 요트마리나 등이 조성돼 다양한 문화향유 욕구도 충족할 수 있는 공간도 갖추고 있다.

오랫동안 목포시민에게 아픈 손가락이었지만 복원화로 상처가 회복되어 가고 있는 삼학도는 이제 새로운 면모를 갖춰 목포의 미래를 담당할 요충지로 도약을 준비해가고 있다.

그 시작은 우리나라 섬 정책의 컨트롤타워인 한국섬진흥원 유치다. 삼학도는 타지자체와의 치열한 경쟁을 이겨내고 지난 4월 섬진흥원 설립지역으로 결정됐다. 한 동안 섬으로서의 모습을 잃었던 곳이 이제는 우리나라 섬 정책의 산실로 발돋움하게 된 것이다. 이와 함께 유관기관을 집적해 섬 클러스터를 조성하는 촉매 역할도 기대된다. 이처럼 모진 고초를 겪은 후 회복해 원대한 포부를 이룬 드라마틱한 스토리의 주인공이 바로 삼학도다. 훗날 삼학도의 역사는 세 마리 학의 전설로 시작해 파란만장한 일대기로 서술될 것이다.

특히 2021년부터 기록되는 삼학도의 역사는 크게 두 갈래로 나뉘어 전개되고 있다. 한 갈래는 섬진흥원 출범의 역사이고, 다른 하나는 목포를 체류형 관광도시로 발돋움시킬 유원지가 그것이다. 목포시는 삼학도 구)석탄부두 부지에 컨벤션시설을 포함한 5성급 관광호텔 건립을 위해 민간사업자를 공모 중이다.

목포는 대규모 행사를 안정적으로 진행할 수 있는 관광인프라가 없다. 이 때문에 도청 소재지와 인접한 도시이지만 전라남도가 주최하는 대형 행사는 전남 동부권에서 열리고 있다. 대한민국을 대표하는 항구도시이지만 바다를 활용한 물놀이시설도 없다. 인피티니풀과 같은 현대식 시설에서 오션뷰를 만끽하며 휴양하고 싶어하는 관광객에게 목포는 후보지에도 오르지 못하는 실정이다. 자존심 상하게 하는 목포의 안타까운 자화상이다.

이 같은 관광인프라 부재는 목포 관광산업 발전의 제약요인이 되고 있다. 목포는 대한민국 4대 관광거점도시 선정을 계기로 관광도시로서 브랜드가치가 급상승하고 있고, 해상케이블카·근대역사문화자원·음식 등 관광 콘텐츠도 많아 관광도시로 더욱 성장할 잠재력이 풍부하다. 코로나19의 장기화에도 불구하고 지난해 관광객이 2019년 대비 6% 감소에 그친 551만명에 달한 것이 이를 뒷받침한다. 대체로 30-40% 감소한 타 자치단체와 비교하면 관광도시로서 높아진 경쟁력은 더욱 뚜렷하다.

목포가 관광도시로 확고한 위상을 다지기 위해서는 더 많은 관광객을 불러 모으고, 관광객이 하룻밤 이상을 머물면서 즐기는 도시로 변모해야 한다. 이를 가능하게 할 물적 기반이 없다면 거쳐가는 도시, 하루만 머물다 떠나는 도시의 굴레에서 벗어날 수 없다.

목포의 새로운 역사는 삼학도에서 펼쳐지고 있다. 애환의 상징이었던 삼학도는 이제 희망과 기대, 국가의 섬 정책과 목포 관광의 거점으로 미래를 열어가고 있다. 목포의 눈물에서 희망으로 변신해가고 있는 삼학도. 목포의 앞날이 궁금하다면 삼학도를 주시해야 하는 이유다.