안전(安全)의 사전적 의미는 위험이 생기거나 사고가 날 염려가 없음 또는 그런 상태이다. 재해나 사고가 발생하지 않고 있는 상태를 안전하다라고 할 수 없으며, 잠재 위험의 예측을 기초로 한 대책이 수립되어야만 안전하다고 말할 수 있겠다. 그렇기 때문에 쉽게 판별이 안되는 위험 요소를 가지고 있는 식품 분야 안전을 확보하기 위해서는 면밀한 안전 계획과 대책을 수립하고 지속적인 추진이 필요하다.

특히 식품의 유해화학물질, 미생물, 잔류 동물의약품 등 육안으로 구별이 안되는 위험 요소들은 먹거리 안전을 위협하고 있다. 너무 다양한 위험 요소들의 관리는 한 분야의 관리만으로는 어려움이 있다.

광주보건환경연구원 식품의약품연구부는 이러한 위험 요소 관리를 위해 각 분야 전문가로 구성된 다양한 과를 운영하고 있다. 전반적인 유해 물질로부터 식품 안전을 책임지고 있는 식품분석과, 유전자변형식품과 식품의 각종 바이러스, 세균으로인해 발생할 수 있는 식중독 원인체 등을 분석하는 식품미생물과, 각종 유통 의약품과 의약외품, 화장품, 위생용품 품질검사 등을 담당하는 약품화학과, 관내 농산물의 잔류농약 안전을 책임지고 있는 농(수)산물검사소 등 4개 분야에서 해당 전문가들이 시민의 식품 안전을 위해 최선을 다하고 있다.

지난 2011년 서부농수산물검사소 개소에 이어 2020년 각화농산물검사소가 새로 추가로 개소해 작년부터 관내 농산물 안전성이 한층 강화되었다. 식품 안전성 강화를 위해 관련 기관의 지속적인 노력이 필요한 이유는 식품 안전에 대한 시민의 관심도가 지속적으로 높아지고 있고 이에 대한 니즈(needs)를 충족시켜야 하기 때문이다. 이는 보건환경연구원과 같은 연구 기관의 사명이며 역할이다.

이러한 시민의 관심과 관계 기관 등의 노력 지속성을 위해 식품의약품안전처에서는 2002년부터 매년 5월14일을 ‘식품안전의 날’로 제정하여 기념하고 있다. 유공자 포상 홍보관 세미나 등 다양한 연계 행사를 통해 식품 관련 업체 학계 소비자가 모두 참여하는 전국적 행사로 발전되어 올해로 20회를 맞이하게 되었다. 2011년 제10회부터는 식품안전의 날을 전후로 약 2주간을 ’식품안전 인식 주간’으로 지정해 관련 행사를 확대 및 진행하고 있다.

광주보건환경연구원 식품의약품연구부도 기존의 안전성 검사 업무 추진뿐만 아니라, 시대적 흐름에 따라 시민에게 필요한 다양한 연구 사업을 매년 추가로 추진하고 있다.

2020년에는 광주지역 유통 커피류의 카페인 및 벤조피렌 등 함량 실태 조사를 통해 2020년 9월 시행된 ‘식품 등의 표시 광고에 관한 법률’에 따라 고 카페인(0.15㎎/㎖) 함유 제품에 대한 정보를 제공했다. 이러한 연구결과는 2020년 한국식품저장유통학회에서 우수논문상을 수상하는 결과로 나타났다. 또한 광주지역 유통 판매 소고기에서 분리된 병원성 대장균의 항생제 내성 및 유전적 특성 조사와 최근 코로나19로 인한 배달 음식 급증에 따른 포장 용기용 합성수지의 유해 물질 검사도 추진했다. 이어 지난 15년 동안 관내 반입 및 유통되었던 엽채류의 잔류농약 검사 결과를 분석하였다. 이를 통해 시민이 필요로 하는 엽채류 안전성에 대한 정보를 제공할 수 있게 되었고, 논문화하여 해외 유명 학회지인 ‘Foods’에 게재하는 성과도 이루었다.

광주시는 올해도 어김없이 5월14일 ‘제20회 식품안전의 날’을 맞이하게 됐다. 코로나19로 인해 일상적인 생활의 소중함을 새삼 다시 느끼는 것과 같이 우리가 흔하게 누리고 있는 안전한 식품의 소비를 위해서는 그만큼의 지속적인 관심과 노력이 필요한 시점이다. 이는 정부와 한 분야의 전문가들로만 이루어지는 게 아니다. 안전한 식품을 만들어내야 하는 생산자이면서 이를 마땅히 누려야하는 소비자인 시민의 관심과 노력이 그 무엇보다도 필요하다. 시민, 정부, 관계 전문가가 힘을 한 데로 모아 빈틈없는 식품 안전 관리를 해야만 건강한 식탁을 지켜낼 수 있다. 흔한 법정기념일이 아닌 우리 모두를 위한 식품 안전을 지키기 위해 무엇을 해야 할지 다시 한번 고민해 보는 소중한 날이 되기를 소망해 본다.