손석희 사장이 앵커석에서 하차한 지 1년 5개월이 돼가고 있지만 종합편성채널 JTBC 간판 뉴스 ‘뉴스룸’이 좀처럼 돌파구를 찾지 못한 채 장기 침체에 빠졌다.

손 사장이 하차한 후 2-3%대(닐슨코리아 유료가구)에 머물렀던 ‘뉴스룸’ 시청률은 최근 더 하락한 분위기다. 1-2%대로 내려앉나 싶더니 지난달 24일(토요일)에는 급기야 0.9%로 최저점을 찍고 최근 겨우 다시 올라왔다.

꼭 2016년 박근혜·최순실 게이트 때 태블릿 PC 관련 보도로 시청률이 두 자릿수를 기록했던 시절과 비교하지 않더라도, 2014년 9월 ‘뉴스룸’ 첫 방송이 2%대였던 것을 고려하면 심각한 수준이라는 평가가 나온다.

주말과 평일 뉴스 간 시청률에 차이는 있지만 주말 뉴스도 3%대 수준을 유지했던 시절과 비교하면 하락세는 부인하기 어렵다는 지적이다.

또 ‘대목’이었던 지난번 4·7 재보선 개표방송에서도 JTBC는 종편 중 가장 저조한 성적을 냈다. 당일 ‘뉴스룸’은 1.036%, ‘뉴스특보’는 1.155%로 TV조선 ‘결정2021’1~3부가 3~6%대, 채널A ‘뉴스A’가 3.830%, MBN ‘종합뉴스’가 2.242%를 기록한 것과 대조됐다.

최진봉 성공회대 신문방송학과 교수는 “JTBC는 사회적 약자 등 대중적으로 관심이 부족한 부분을 추적해 탐사보도 하는 강점이 있다”며 “여전히 집중적으로 소외 계층에 대해 보도하는 부분은 발전 가능성을 보여준다”고 평가했다.

한편, JTBC는 개편 등 여러 가능성을 염두에 두고 대책을 마련 중인 것으로 알려졌다. /연합뉴스