여름철이 되면 태풍과 집중호우와 동반돼 발생하는 것이 낙뢰이며 최근에는 발생빈도와 세기가 점점 강해져 많은 인명피해가 발생하고 있다. 따라서 낙뢰의 특성을 정확히 파악하고 대비할 필요성이 증대되고 있다. 약 250년 전 100달러 지폐에 등장하는 미국의 정치인이자 과학자인 밴저민 플랭클린의 유명한 연의 실험으로 ‘낙뢰는 전기현상이다’ 라고 발표한 이후 많은 과학적인 연구를 진척시킨 피뢰침의 발달로 낙뢰의 피해는 감소하고 있다.

낙뢰는 뇌운속에 있는 전기가 지면으로 흘러들어가는 현상을 말한다. 이러한 현상은 뇌운속에 쌓여있는 전기와 지면과의 전위차가 수억볼트 이상일 때 전기적으로 부도체인 공기를 억지로 뚫고 내려오는데 이때 일격에 내려오는 것이 아니라 충전과 방전을 반복하면서 약 30m씩 계단형으로 내려오면서 주변에 높은 물체가 있으면 그곳으로 떨어져서 땅속으로 전기가 흘러들어가게 된다. 따라서 낙뢰는 높은 물체에 떨어질 확률이 높은 것이다. 낙뢰가 발생할 때 흐르는 전류는 세기는 3만 암페어 정도이고 온도는 섭씨 3만도 정도다. 천둥은 높은 낙뢰의 열이 주변의 공기를 급격히 팽창시킬 때 발생하는 파열음이다. 따라서 우리는 낙뢰가 발생할 때 번개 빛을 먼저 보고 한참 후에 천둥소리를 들을 수 있어 우리의 감각기관으로 대강 낙뢰발생의 방향과 거리를 알 수 있다. 요즘은 관측기기의 발달로 낙뢰위치와 발생회수를 정확히 관측할 수 있게 되었다.

야외 활동을 하면 갑자기 먹구름이 발생해 하늘이 검은 구름으로 덮히고 주변이 어두워지고 천둥번개를 동반하면서 큰비를 내리는 장면을 종종 목격한 적이 있다. 이때 사람들은 무섭고 당황해 우선 비를 피하기 위해서 큰 나무 아래로 이동하게 되는데 이것은 대단히 위험한 행동이다. 그렇다면 어느 장소가 낙뢰로부터 안전한 장소일까. 야외에서 우산을 쓰고 있거나 낚시를 하고 있거나 골프를 하는 경우 낙뢰의 위험이 발생하면 우선 높은 물체를 자기 신체보다 낮게 하고 자세를 낮추는 것이 급선무입니다. 이때 주변을 살피면서 낙뢰로부터 안전한 장소인 동굴, 자동차, 건물안으로 피하는 것이 안전에 도움이 된다.

낙뢰가 신체에 떨어지면 낙뢰전류는 전기저항이 낮은 신체내부로 대부분이 흘러들어가 심장마비로 사망하게 된다. 따라서 전기가 흐르기 쉬운 목걸이, 손목시계 등 금속물체를 신체로부터 떼어낸다고 해서 안전에 도움이 되지 않는다. 오히려 낙뢰를 맞는 경우 사망에 이르게 되는 체내전류를 감소시켜주는 효과로 목숨을 건지는 경우도 보고되고 있다. 따라서 낙뢰의 위험이 있는 경우 신체에 부착된 금속물체를 떼어내기보다는 부착한채로 자세를 낮추고 안전한 장소로 이동하는 것이 현명하다. 일반적으로 낙뢰로 사망한 인체를 조사해보면 전기저항이 낮은 목걸이나 손목시계 부위가 검게 그을려 있는 것을 볼수가 있는데 이것을 보고 금속물체가 낙뢰를 유인했다고 오해하고 있는 것이다.

구름속에서 발생하는 천연의 전기를 유용하게 활용하거나 낙뢰를 인공적으로 원하는 장소에 떨어지게 할 수는 없는가. 현재의 기술로 낙뢰가 떨어질 수 있는 조건이 형성되었을 때 로케트를 발사하여 원하는 장소에 낙뢰를 유도하는 실험은 성공에 이르고 있다. 앞으로 축전기술이 발달하면 구름속의 천연의 전기도 유용하게 활용하는 날이 머지않아 실현될 것이다. 우리가 지금까지 무섭게만 느껴졌던 낙뢰의 특성을 이해하고 안전대책을 세운다면 낙뢰로부터 피해를 줄이는데 도움이 될 것이다. 또한 낙뢰의 전기를 우리인류가 유용하게 활용할 수 있는 날이 하루빨리 오기를 기다리면서 자연현상을 이해하고 대처하는 것이 현명한 삶이라고 생각한다.