조명래 환경부 장관이 국회에서 흑산도를 국립공원에서 해제할 가능성을 내비쳐 주목된다. 흑산도의 국립공원 해제가 이뤄지면 주민들의 교통·의료와 환경 보존을 놓고 갈등을 빚으며 수년째 표류하고 있는 흑산공항 건설이 속도를 낼 수 있게 된다.

조 장관은 지난 29일 열린 국회 환노위 전체회의에서 김동철 의원(바른미래당, 광주 광산갑)이 “흑산도를 빨리 국립공원에서 해제하라”고 요구하자 “국토부에서 보완서를 환경부에 제출해야 그 다음에 환경부가 검토해서 의견을 낼 수 있는데 지금 그 단계까지 안 왔다. 보완서는 내년돼야 제출할 것 같은데 그때 내면 적극적으로 검토하겠다”고 답변했다.

이날 조 장관의 답변 한마디로 흑산공항의 착공을 예단하기는 힘들지만 기존 입장에서 진일보한 것이어서 관심이 쏠린다. 그간 정부와 환경단체는 국립공원 환경 훼손과 철새 보호 등의 이유로 흑산공항 건설을 반대해왔다. 그러나 찬성하는 섬 주민들은 생존권 차원에서 접근하고 있다. 악천후로 선박 운항이 중단돼 응급시 발목이 잡히는 사례를 줄이고, 다도해를 보려는 관광객이 몰려와 지역경제가 활성화 될 것이라는 주장이다.

흑산공항 사업은 지난 2009년 국토부의 검토용역으로 본격 추진돼 2013년 예비 타당성 조사를 통과했다. 당시 예비 타당성 조사에서 B/C(비용 대비 효용)가 4.38로, 투입한 비용의 4배가 넘는 경제적 효과를 볼 수 있을 것이란 예측이 나왔다. 그러나 이후 환경부 국립공원위원회의 국립공원계획 변경 심의를 통과하지 못해 속도를 내지 못했다. 문재인 정부가 들어서면서 지역 균형 발전 차원에서 사업 추진이 빨라질 것으로 예상됐지만 별 진척이 없었다. 국립공원위는 국립공원계획 변경 신청서를 통과시켜 주지 않았다. 환경 보호 대책이 미진하다는 것이었다.

그러나 이런 환경부의 지적과는 달리 특이한 절경과 자연보전 가치가 높은 울릉도에서는 내년 4월 공항 착공이 이뤄질 예정이어서 공정성 논란이 수그러들지 않고 있다. 앞으로 정부는 이런 공정성 시비는 물론 섬 주민들의 생존권 등을 고려해 현명한 결정을 내려야 할 것이다.