이낙연 국무총리가 대통령 직선제 도입 이후 ‘최장수 국무총리’가 됐다. 호남의 대선주자로 정치 행보에 관심이 쏠리고 있다.

이 총리는 28일이면 ‘재임 881일(2년 4개월 27일)’째다. 직전 최장수인 김황식 전 국무총리의 재임 기록(2010년 10월1일-2013년 2월26일, 880일)을 뛰어넘는다. 언론인, 4선 국회의원, 전남지사를 거친 이 총리는 정치적 중량감을 한결 키웠다는 평가를 받는다.

이 총리는 2017년 5월10일 문재인 정부의 초대 국무총리 후보자로 지명돼 국회 인사청문회를 거쳐 5월31일 임기를 시작했다. 이 총리의 내각 운영 스타일을 가장 잘 나타내는 표현은 ‘군기반장’이다.

국무위원이나 총리실 간부들이 현안에 대해 제대로 답하지 못하거나 행정편의주의적인 대책을 내놓으면 질책하면서 얻은 별명이다.

사안에 대한 이해도가 높고 균형감이 뛰어나다는 것도 장점이다. 지난 4월 강원산불 때 등장한 ‘깨알메모’에서 알 수 있듯이 각종 현안을 직접 꼼꼼하게 챙기는 이 총리의 리더십은 때에 따라 일선 공무원들을 위축시키는 ‘만기친람(온갖 정사를 친히 보살핌)형’이라는 평가도 있다.

문 대통령이 대통령과 총리의 역할 분담을 의미하는 ‘투톱외교’를 강조하면서 이 총리는 내치를 넘어 외교에서도 두각을 나타내고 있다.

특히 언론인 시절 도쿄특파원, 한일의원연맹 수석부회장 등을 지낸 ‘지일파’ 정치인으로 한일 갈등 국면에서 최근에는 아베 신조 총리와 회담을 갖고 꽉 막힌 대화의 물꼬를 트기도 했다.

지난 2년5개월 동안 안정감 있는 국정 운영과 노련한 정치 감각으로 문재인 정부의 2인자로서 차곡차곡 입지를 다진 이 총리는 현재 여권 차기 대선주자 선호도 1위에 올라 있다.

일각에서는 조국 사태 이후 위기를 맞은 여권에서 ‘이낙연 역할론’이 더욱 힘을 받고 있는 만큼 이 총리가 총선 승리를 위해 당으로 복귀해 상징성 있는 지역에 출마하거나 선대위원장을 맡아야 한다는 주장이 나온다.

반면 여권의 인재 가뭄, 인사청문회 통과 부담이 날로 커지고 있는 가운데 후임 총리가 낙마할 경우 총선 정국에 오히려 부담이 되기 때문에 유임 가능성도 제기된다.

이 총리의 거취 결정 데드라인은 내년 1-2월이 될 전망이다. 총선에 직접 출마하려면 공직선거법에 따른 공직자 사퇴 시한(선거 90일 전)인 1월 중순 전에는 물러나야 한다. 선거에서 역할을 담당하려면 늦어도 2월 안에는 당으로 복귀해야 할 것으로 보인다.

후임자를 찾지 못하면 아예 총선을 건너 뛴 다음 ‘민주당 당대표’ 선거로 직행할 수 있다는 관측도 있다.

이 총리에게 거는 호남민의 기대는 커지고 있다. 그동안 호남은 ‘포스트 DJ’의 부재로 인해 대권 불임(不姙)지역으로 인식됐지만, 이 총리가 두드러지면서다.

지역정가 관계자는 “민주당 내에서 세력이 약한 이 총리가 어떤 형식으로 돌파구를 마련할 것인지를 주목하고 있다. 일부 의원들 사이에서는 이 총리가 조직을 위해 열심히 뛰고 있다는 이야기도 나오고 있다”고 말했다. /김다이 기자