“이성계는 과연 걸출한 인물이다.”

정도전은 이성계가 전광석화처럼 빠르게 최영을 제거하고 정권을 한 손에 틀어쥐는 것을 보며 탄복을 했습니다. 이성계와 정도전은 최영과 우왕을 각각 귀양을 보내고 우왕의 아들 창으로 왕을 삼았습니다. 이때 창왕의 나이는 아홉 살이었습니다.

정도전도 47세의 나이로 이성계의 강력한 천거에 힘입어 밀직부사로 벼슬이 높아졌습니다.

“나라가 안정되려면 백성의 삶이 안정되어야 합니다. 백성의 삶은 토지와 직결이 되어 있습니다. 고로 전제를 개혁 하려는 것은 나라의 재정을 튼튼히 하려는 것이고 민생을 안정시키는 것입니다.”

정도전은 지난날 나주 땅에서 귀양살이를 할 때 백성들의 모습을 보며 가슴에 품었던 토지개혁 문제를 들고 왕 앞에 나아갔습니다.

“지금 대신들 가운데에도 백성들의 토지를 착복한 자들이 눈에 선명하게 보입니다. 토지 개혁에 반대하는 자들을 처단 하소서.”

정도전의 목소리는 단호하였습니다. 조정 대신 누구하나 감히 대꾸를 못하였습니다.

그해 8월 정도전은 이성계의 천거로 다시 성균관 대사성(3품)의 벼슬로 이제 누구도 넘보지 못할 고려의 실권을 쥐게 되었습니다.

“땅은 농사짓는 백성들이 소유해야 한다.”

토지개혁은 정도전에게 한 치도 양보 할 수 없는 사안이었습니다. 개혁이 시작이 되면서 많은 반발도 있었습니다. 이런 와중에 다시 창왕이 폐위가 되고 공양왕이 즉위하면서 고려를 이끌던 권문세족들의 대부분 몰락했습니다.

“내가 바라는 것은 오로지 백성들이 행복한 요순의 태평성대이다.”

정도전은 귀양살이 하던 나주에서 마음먹었던 그 간절한 이상을 펼치고 싶은 마음 외에는 아무런 욕심이 없었습니다. 임금은 백성을 사랑하고 백성들은 밭을 일구어 배부르고 등 따뜻하게 사는 세상에서 살게 하고 전쟁도 없고 가난도 없는 그런 세상에서 살게 하고 싶었습니다.

“여보게, 이 땅이 정말 우리 땅일세.”

백성들은 신명이 나서 논밭을 일궜습니다.

잠시 정도전이 꿈꾸는 세상이 오는가 싶었습니다. 그러나 강력한 개혁 정책은 많은 권문세족들의 저항을 받았고 스승 이색도 반대를 했습니다.

“그대가 추진하는 전제개혁은 옳지 않다. 어찌 개인의 재산을 빼앗아 농민들에게 나누어 주는 것인가? 옛 법을 경솔하게 고치는 것은 옳지 않아!”

스승 이색이 개혁에 반대하자 정도전의 옛 친구들 조차도 스승의 주장에 동조했습니다.

“토지는 농사를 짓는 사람들이 소유해야 합니다.”

정도전의 주장은 한결같았습니다. 결국 이색은 개혁에 반대하다 귀양을 가게 되었습니다.

“이색은 고려 5백년의 가장 뛰어난 학자요 천재입니다. 열 네 살의 어린 나이로 성균관시에 합격하고 처음으로 실시한 과거에서는 장원을 차지한 분입니다. 귀양을 거두어 주옵소서.”

많은 이들이 그의 귀양이 불가하다고 했지만 돌이킬 수 없었습니다.

이색은 1354년 원나라에서 실시한 과거의 회시 대책에서는 1등을 하고 중국에까지 그의 명성을 떨치고 한림원 학사에 올랐습니다. 이후 고려에 돌아와 무너져 가는 나라를 일으켜 세우기 위해 애썼지만 결국은 제자들에 의해 탄핵을 받고 여주에서 쓸쓸히 생을 마쳤습니다.

해 뜨면 들에 나가 일을 하고 /해가 지면 집에 돌아와 쉰다.

우물을 파서 물을 마시고 /밭을 갈아 곡식을 먹으니

내가 살아가는데 임금의 힘이 /무슨 필요가 있으리

정도전의 개혁을 못마땅해 하는 반대파의 저항은 더욱 거세어졌습니다.

‘정몽주 형님과의 관계가 돌이킬 수 없는 지경에까지 와버렸구나.’

자신이 가장 어렵고 힘이 들 때 많은 의지를 했던 정몽주가 가장 강한 저항을 하였습니다.

“이성계와 정도전을 몰아내지 않으면 고려의 오백 년 사직이 무너지게 생겼다.”

“아무래도 고려가 저들 손에 절단이 나게 생겼습니다 그려.”

“지금 정도전을 몰아내지 않으면 장차 이 나라가 큰 화를 입을 것입니다.”

고려 말의 충신 정몽주의 이런 행동은 이성계와 정도전을 두려워하고 있던 조정 대신들을 하나로 묶는 힘이 되었습니다. 조정의 힘이 급속히 정몽주에게 실리기 시작 했습니다.

“정몽주가 무언가 계략을 꾸미고 있는 것 같습니다.”