곳곳에 벚꽃이 흐드러지더니 어느덧 울긋불긋 철쭉이 싱그럽다. 이 아름답고 화사한 4월을 T.S 엘리엇은 ‘4월은 잔인한 달’이라 규정했다. 찬바람을 이겨내고 피어나는 생명력을 역설적으로 표현했음에도 우리나라에서는 유독 ‘4월=잔인한 달’로 회자된다. 그래서인지 4월은 슬픈 기억이 많다. 4.3 제주사건, 4.19 의거, 그리고 최근의 4.16 세월호까지...

그 사이에 가려져 잘 기억되지 않지만 의미있는 날이 있다. 바로 4월20일 장애인의 날이다. ○○날이라 이름 지어진 날은 중요해서이기도 하지만 각성의 의미도 있다. 장애인의 날을 제정한 이유도 하루만큼은 장애인에 대해 생각해보자는 의미일 것이다.

광주시청 1층에는 카페가 있다. 여느 카페와 다를 바 없어 보이지만 장애인 바리스타가 커피를 내리고 한쪽에서는 쿠키와 각종 차 등 중증장애인이 생산한 제품을 전시판매하고 있다. 시청 내 명소 역할을 톡톡히 해내며 장애인의 자립과 사회참여 문제를 해결하는 새로운 대안을 직접 보여주고 있다.

그동안 장애인 고용 확대의 노력은 경증장애인 위주로 이루어졌고 지적장애, 자폐 등 발달장애인과 뇌성마비장애인 등 중증장애인은 일자리를 갖기가 어려웠다.

이에 정부는 2008년 ‘중증장애인 생산품 우선구매특별법’을 제정해 정부 부처와 지자체, 교육청 등 공공기관별로 총 구매액의 1%를 중증장애인 생산품과 서비스로 우선 구매하도록 의무화했다. 하지만 생산시설 지정과 홍보 및 교육 등 다양한 지원에도 불구하고 중증장애인 생산품의 판로 개척이 힘들다는 이유로 구매 효과는 크지 않았다.

필자는 광주복지재단 대표이사로 취임한 후 줄곧 장애인의 일자리 창출을 위한 ‘중증장애인 생산제품’ 우선구매를 강조해 왔다. 사회복지를 실천하고 있는 복지재단이 그 어느 공공기관보다 앞장서야 한다고 생각했기 때문이다.

이를 위해 재단 사무처는 물론이거니와 위탁 운영 중인 빛고을노인건강타운과 효령노인복지타운, 시 장애인종합복지관과 장애인 보호작업장에서는 필요한 물품을 구매할 때 장애인 생산품을 우선 사도록 했고 부득이하게 일반 제품을 구매할 경우에는 반드시 사유를 밝히도록 했다. 또 분기별로 구매실적을 보고하도록 했다. 그 결과 재단의 중증장애인 생산품 구매실적은 2017년말 기준 1억9천2백여만원으로 전년도에 비해 3배나 늘었다. 시행 초기, 품질은 별로인데 가격은 비싸다는 이유로 반발도 있었지만 지금은 모두가 장애인 생산품 구매의 필요성을 인식하게 됐다.

장애인 생산품 구매가 중요한 이유는 구매자나 장애인 모두 윈-윈 할 수 있다는 점 때문이다. 실제로 빛고을과 효령타운 식당에서 사용하는 김치 납품을 일반업체에서 장애인 근로시설로 바꾸자 이용자들의 만족도가 크게 개선됐다. 김치 맛이 들쭉날쭉하다던 어르신들이 장애인들이 납품한 김치를 맛 본 후로는 “반찬이 없어도 밥이 잘 넘어간다”고 할 정도로 만족감을 표시하고 있다.

타운 이용 어르신들도 좋고 영세업체인 장애인 김치공장도 안정적인 거래처 확보로 수익금이 많아지니 근로 장애인에게 돌아가는 몫도 늘었다.

누구나 직업을 통해 행복을 추구하고 경제적 안정을 누릴 권리가 있다. 장애인도 예외가 아니다. 함께 하고자 하는 작은 마음을 모아 장애인들에게 일자리를 제공하고 경제적 자립을 돕는다면 그들이 사회구성원으로서 당당히 살아갈 수 있을 것이다.

오늘은 제38회 장애인의 날이다. 공공기관은 물론이고 민간에서도 중증장애인 생산품을 믿고 구매해 주어야 더 많은 장애인이 직업을 통해 행복을 추구할 권리를 향유할 수 있다.

초록색 새순이 돋아나는 생명의 4월이 더 이상 ‘잔인한 달’이 아닌 상생과 희망의 아지랑이로 가득한 봄날이었으면 한다. 올해 4월은 그런 새로운 시작을 알리는 원년이 되길 바란다.