장성군은 농사짓기 좋은 지역이다. 자연환경이 뛰어난 데다 교통까지 편리하기 때문이다. 유명 농·특산물도 즐비하다. 사과와 감, 새싹삼, 삼채 등을 대표적인 농·특산물로 꼽을 수 있다.

사과는 생산량(연간 210㏊에서 2천400t 생산)이 수요를 따르지 못할 정도로 인기를 끌고 있다. 장성사과는 다른 지역 사과보다 한두 달 정도 늦게 수확한다. 보통 사과 수확 시기는 10월 중순이지만 장성사과는 11월부터 12월 말까지다.

장성은 서해풍의 영향으로 강추위가 없는 곳이다. 이 때문에 서리를 대여섯 번 맞히는 건 물론 첫눈까지 맞히고 수확한다. 덕분에 당도와 강도, 식감이 탁월하다. 장성의 대표적인 농산물로 꼽힌다.

특히 장성군농협연합사업단의 품질관리사 감독 아래 엄격하게 선별하는 덕분에 명품사과 대접을 받고 있다. 실제로 다른 지역보다 많게는 두 배가량 비싸지만 대부분 지역에서 소화될 정도로 잘나간다. 지난달 농림축산식품부와 농림수산식품교육문화정보원의 주관으로 열린 제3회 전국 GAP 우수사례 경진대회에서 대상을 수상하기도 했다.

장성 감 역시 전국적으로 유명하다. 장성군은 전남에서 감 재배 면적(807.1㏊)이 가장 넓다. 일교차가 큰 덕분에 다른 지역보다 감의 씨알이 굵고 육질이 뛰어난 건 물론 비타민C도 풍부하다.

새싹삼은 어릴 때 채취하는 삼이다. 새싹삼은 보통 뿌리를 먹는 인삼과는 달리 뿌리와 잎, 줄기를 통째로 먹을 수 있는 삼이다. 일반 채소처럼 삼겹살과 함께 먹기도 하고 주스로도 갈아 마실 수도 있는 신개념 웰빙 쌈채다. 쌉쌀하고 개운한 맛이 일품이다. 새싹삼 잎에는 6년근 인삼 뿌리보다 8-10배나 많은 사포닌이 함유돼 있는 것으로 알려졌다. 새싹삼 재배 기술은 장성군 농업기술센터가 개발했다. 한 농민과 함께 상추아파트 시스템을 접목해 입과 줄기까지 먹을 수 있는 새싹삼을 2008년 개발했다.

장성엔 삼채를 키우는 농가가 많다. 삼채는 항암 작용을 하는 식이유황성분이 마늘의 6배에 달해 면역력 강화와 암 예방에 좋은 채소다. 비타민A, 비타민C, 칼슘, 칼륨, 아미노산이 풍부해 혈액순환 개선, 성인병 예방에 도움을 준다. 단맛, 쓴맛, 매운맛 세 가지 맛이 나서 삼채라는 이름이 붙었다. 장성군은 삼채의 약용 성분이 입소문을 타며 신드롬을 일으키자 식품으로 가공해 차별화에 나섰다. 현재 삼채 전문식당 등이 활성화돼 있다./장성=김문태 기자