얼마 전 일요일 오전 출근길에 엘리베이터 안에 갇힌 적이 있다. 홀로 10층에서 내려오는 도중 7층에서 갑자기 멈춰선 것이다. 순간 처음 겪은 일이라 당황했지만, 그동안 동일한 사고를 많이 접해온 터라 별 대수롭지 않게 생각하면서 엘리베이터 안에 설치된 비상호출기 벨을 누르고 구조를 요청했다. 겉으로는 ‘별일 있겠어’라는 생각이 들었지만, 마음 한 켠에는 불안감도 자리잡고 있었다. 문뜩 배우 하정우가 과거 엘리베이터에 갇혔던 기억을 털어 논 기사가 생각났기 때문이다.

재난 블록버스터 ‘터널’ 개봉을 앞두고 하정우는 라운드 인터뷰에서 “최근 엘리베이터에 두 번 정도 갇혀본 적이 있는데 정말 끔찍했다. 이후 엘리베이터 탈 때 신경이 쓰이고 집이 8층인데 웬만해선 계단으로 다닌다”고 밝힌 적이 있었다. 또 지난 2014년 광주 북구 매곡동의 한 아파트 내 엘리베이터 지하 통로 바닥에서 이 아파트에 거주한 A씨가 사망한 사건도 떠올랐다. A씨는 1층에서 엘리베이터를 타고 12층에서 문이 열리자 내리려 했으나 문이 열린 채 갑자기 15층까지 올라가버리는 바람에 엘리베이터 통로 아래로 추락한 것이다.

이런저런 생각속에 필자는 내심 불안감을 떨쳐 내기위해 핸드폰을 만지작거리다가도 엘리베이터 안에 갇힌 사실을 잊어버리지 않았는지 비상호출기 벨을 통해 확인하는 행동을 되풀이 했다. 하지만 구조를 요청한지 30분이 흐르자, 이제는 화가 치밀었다. 도대체 얼마나 기다려야 하는지 따져 묻는 필자의 질문에 인터폰을 통해 들려오는 목소리는 “정전으로 인해 이 일대 아파트에서만 엘리베이터 안에 갇힌 사고가 여러 건이 발생해 구조시간이 조금 지연되고 있으니 조금만 기다려 달라”는 답변뿐이었다.

필자의 이 같은 행동이 반복된 지 15분 가량이 더 흐르자, 누군가가 아파트 계단으로 가뿐 숨을 몰아쉬면서 올라오는 반가운 소리가 들렸다. 그는 필자가 간절히 기다리던 엘리베이터 기술자였다. 구조손길을 기다린 지 50분 가량이 흐른 것이 무색하게 그의 간단한 조작에 의해 엘리베이터 문이 극적으로 열렸다. 얼굴과 몸 전체가 온통 땀으로 범벅인 그는 “정말 죄송하고 일요일인데다 이 일대에 엘리베이터가 멈춘 사고가 많아 늦게 당도했다”고 해명한 후, “또다른 구조에 나서야 한다”며 황급히 자리를 떴다. 필자는 그의 진심어린 사과 때문에 아무런 항의도 하지 못한 채 아파트 비상계단으로 내려오면서 ‘왜 동일한 사고가 끊이질 않고 반복되고 있는지’에 대해 많은 생각을 하게 됐다. 국내에서 운영 중인 엘리베이터는 수는 약 52만7천대에 달한다고 한다. 이는 전체 인구의 약 100분의 1 수준이다. 최근 5층 이하의 중저층 건물에도 엘리베이터를 설치하는 사례가 늘고 있어 설치 대수는 지속적으로 늘어날 전망이다.

이처럼 엘리베이터가 우리 실생활에 깊숙하게 자리잡히다 보니, 엘리베이터 관련 사건사고도 끊이지 않고 있다. 최근 3년간 엘리베이터 갇힘 등의 사고는 매년 1만건 이상 발생한다고 한다. 더욱이 승강기 사고로 인한 사망자 수는 최근 10년간 100여명에 이른다. 1년에 10명꼴로 사망자가 발생하고 있는 셈이다. 물론 각종 변수가 작용한 만큼, 완벽한 안전 대비책을 강구하는 것이 그리 쉽지만은 않다. 하지만 295명이 사망한 2014년 4월 세월호 참사이후, 안전에 대한 트라우마가 대한민국 전체를 뒤덮고 있다는 사실을 망각해서는 절대로 안 될 것이다.

이 사고를 계기로 우리 사회에 안전을 강조하는 목소리가 어느 때보다 높아지긴 했지만 이후에도 판교 공연장 환풍구 붕괴사고 등 각종 안전사고가 끊이질 않으면서 많은 국민들이 여전히 불안해 하고 있다는 점이다. 이를 조금이나마 떨쳐내기 위해서도 2014년 11월부터 새롭게 출범한 국민안전처가 중심이 돼 사회 곳곳에 안전문화가 뿌리내리도록 더욱 만전을 기해야 할 것이다. 선진국으로 가는 바로미터는 여러 가지가 있겠지만 안전이 가장 기본이라는 사실을 반드시 기억했으면 한다. 다시는 필자가 우리 사회는 안전한지를 곱씹어 보는 일이 없었으면 하는 바람이다.