“차(茶)는 제 삶의 전부죠. 차를 마시는 것은 건강에 이로울 뿐 아니라 삶의 여유를 얻게 돼요. 찻잎을 따는 것부터 시작해서 일일이 덖고 비비고 말리고…. 따뜻한 차 한 잔을 우려내기까지 인고의 시간을 지내면서 자연스레 너그러운 인품이 제 안에 스며드는 것 같습니다. 바쁜 일상 속에서도 시간을 내어 차 한 잔을 즐겨보세요. 마음이 한결 편안해 질 것입니다.”

6일 ㈔광주시여성단체협의회(회장 문진수)가 주최하고 광주시가 주관하는 제23회 광주여성지도자대회에 무등여성대상 수상자로 선정된 이영애(78) 예지원장의 말이다.

이 원장은 지난 2000년, 31년간의 공직생활을 마친 후 다도·예절교육의 장으로 운영되는 예지원을 지난 16년 동안 이끌어왔다.

그는 공직에 있으면서 구축한 인맥과 인지도를 십분 활용해 광주·전남 여성들의 복지를 위해 헌신해 왔다. 저소득층, 한부모 가정, 소년소녀가장 등 소외계층을 위한 정책들을 제안하고 여성단체 조직 육성에도 많은 관심을 기울였다.

그 중 그가 대표적으로 시도한 것이 바로 다도·예절 수업이다. 그는 대한민국에서 최초로 다도 전문 강사를 초빙해 시·구청 비서실 여직원, 버스 안내양 등 다양한 직업군에 속해있는 여성들을 대상으로 전남도여성회관에 다도교실을 열었다. 하지만 1960년대 시민들에게 전혀 새로운 다도 문화를 전파하기는 여간 어려운 것이 아니었다.

“뭐든지 처음 시작은 어려운 것 같아요. 새로운 판로를 개척하는 데 있어서 많은 어려움과 시행착오가 따랐죠. 다도 교실을 시작한 후, 여성회관에 손님들이 찾아오면 항상 차를 대접하곤 했는데 ‘왜 손님에게 이렇게 쓰디 쓴 물 한잔을 주느냐’, ‘단맛이라도 나게 설탕이라도 갖다 달라’고 요구하는 사람도 더러 있는 등 차에 관한 에피소드도 많아요.”

그렇게 다도를 시작한 지 어느덧 40여년. 그가 운영하는 예지원을 거쳐 간 다도 교육생만 해도 수천여명에 이르러, 그를 광주 다도문화의 선두주자라 불러도 과언이 아니다.

그에게서 다도를 배운 여성들은 개인 사업장을 차리거나, 대학에서 석·박사 학위를 수여하기도 했다.

그는 다도로 만난 인연 하나하나를 소중히 여기고, 요즘도 예지원 졸업생들과 함께 매월 10일 정기 모임도 진행하고 있다.

그런 그는 2015년 현재, 서양에서 들여온 커피·카페 문화에만 한껏 젖어있는 젊은이들을 보며 그는 아쉬움을 느끼고 있다고 한다.

“가장 한국적인 것이 가장 세계적인 법이잖아요. 우리 차 문화를 아끼고 전승해나가야 할 젊은이들이 커피만 많이 찾더라고요. 실제로 광주 시내에 커피숍들은 즐비하지만 전통 차를 파는 곳은 손에 꼽을 정도라는 사실이 매우 안타깝습니다.”

그는 다도 문화에 대해 ‘어렵고 고루한 것이 아니라, 따뜻한 물과 찻잎 한 줌만 있으면 언제 어디서 누구와도 소통할 수 있는 매개체’라고 특히 강조했다.

“일반적으로 다도에 대해 떠올리면 예의와 격식을 차려야 한다는 생각이 앞서 다가가지 못하는 분들이 많은 것 같아요. 하지만 다도는 예로부터 선조들이 언제 어디서든 쉽게 마시고 사람과 사람 사이 관계를 원활히 해 주는 윤활유 역할을 했다고 합니다. 차에 관심 있는 분들은 부담 갖지 말고 예지원에 들러서 따뜻한 차 한 잔 즐기며 마음의 여유를 되찾으시길 바랍니다.”/정겨울 기자 jwinter@kjdaily.com